Socjologia wizualna jest jedną z kilku dziedzin socjologii. Ogólnie rzecz biorąc, socjologia to nauka o grupach ludzkich. Jako poddziedzina, socjologia wizualna koncentruje te badania na wymiarach wizualnych i materiale wytwarzanym przez ludzi, zwłaszcza na poziomie kulturowym. Przykładami elementów, które mogą przykuć uwagę socjologa wizualnego, są fotografie i filmy dokumentalne. Elementy te mogą być wykorzystywane jako narzędzia badawcze lub mogą być postrzegane jako relikty socjologiczne, które mogą dostarczyć bezcennego wglądu w wartości i działania ich producentów.
Osoby zajmujące się socjologią wizualną cenią urządzenia wizualne jako narzędzia badawcze. W szczególności cenią sobie urządzenia wideo na żywo, ponieważ narzędzia te mogą dostarczać obszernych zapisów i dowodów interakcji międzyludzkich. Punkty sprzedaży wideo mają również tę zaletę, że dostarczają kontekst do ludzkich zachowań, takich jak gesty i dźwięki głosowe. Kilku badaczy może przeglądać te same dane, a wideo może być przeglądane tyle razy, ile potrzeba. Czynniki te pomagają nadać przedsiębiorstwu badawczemu większą wiarygodność i trafność.
Naukowcy dalej cenią techniki socjologii wizualnej ze względu na nowoczesną technologię. Dane mogą być zachowywane w różnych formatach. Co więcej, narzędzia do edycji zdjęć i wideo pozwalają na poprawienie aspektów tematu lub wstrzymanie w przypadku wideo.
Badacze socjologii wizualnej wykorzystują również bodźce wizualne i obrazy na swoją korzyść podczas gromadzenia danych badawczych. Na przykład socjolog może przeprowadzić wywiad z różnymi osobami w ramach profilu określonego plemienia lub grupy etnicznej. Podczas wywiadu badani mogą zostać poproszeni o zastanowienie się nad różnymi zdjęciami lub filmami. Te wizualne bodźce mogą przywoływać silne wspomnienia i uczucia, które nie są łatwe do wywołania za pomocą prostych podpowiedzi werbalnych.
W podobny sposób socjologia wizualna rozpatruje przeszłość grupy lub kultury poprzez wizualną twórczość grupy. Wiele grup szuka powiązań i symboli swojego stylu życia poprzez przedmioty, które mogą wytrzymać próbę czasu, takie jak fotografie. Wizualne przypomnienia kultury nie są jednak pod tym względem ograniczone, ale mogą również obejmować: dzieła sztuki, architekturę, projekty maszyn, filmy, reklamy, a nawet fryzury i trendy w modzie. Namacalny dorobek kultury może uwydatnić nadzieje, obawy i wydarzenia, które ukształtowały interakcje i przekonania w kulturze. Wszystkie te obiekty wizualne są więc farbą socjologa na potężny portret ludzkości.
Kilka organizacji na całym świecie promuje cele socjologii wizualnej. Instytucje te pomagają finansować badania, organizować konferencje i wydawać czasopisma naukowe. Mniejsze organizacje regionalne mogą szukać pomocy u większych grup. Takie organizacje promują produkty wizualne społeczeństwa zarówno jako ważne punkty komunikacji, jak i cenne źródła informacji.