Socjologia żywności jest miękką nauką związaną z antropologią i rolnictwem, która bada relacje między społecznościami ludzkimi i ich nawykami konsumpcyjnymi. Jakie rodzaje i ilości spożywanych przez ludzi żywności i jak jest ona przygotowywana, a także ich stosunek do niej, mogą decydować o cechach danej kultury. Relacje między ludźmi a producentami ich żywności są często wskaźnikami ich ról w społeczeństwie.
Ważnym pytaniem z zakresu socjologii żywności w XXI wieku jest współistnienie niedożywienia i otyłości we współczesnym świecie. Te dwie skrajności reprezentują znaczne różnice mocy, które istnieją zarówno w poszczególnych kulturach, jak i na całym świecie. Postawy ludzi wobec tych różnic również odzwierciedlają ich wartości kulturowe. Na przykład w niektórych społeczeństwach globalnego Południa otyłość jest postrzegana jako oznaka wysokiego statusu, ponieważ osoba otyła jest prawdopodobnie wystarczająco bogata, aby pozwolić sobie na dobre jedzenie i wykonywać pracę fizyczną. Jednak w wielu społeczeństwach zachodnich otyłość jest postrzegana jako haniebna.
Badacze socjologii żywności podkreślają, że żywność, którą ludzie lubią lub chcą jeść, jest również w dużej mierze kwestią wartości kulturowych. Hindusi na przykład uważają krowy za święte i dlatego nie jedzą wołowiny. Chociaż nie ma wyraźnego zakazu religijnego, większość mieszkańców Zachodu nie będzie spożywać psiego mięsa. To niewypowiedziane tabu wskazuje na ogólne rozumienie zwierząt: niektóre zwierzęta są pokarmem, podczas gdy inne są zwierzętami domowymi, a nawet członkami rodziny.
Miejsce spożywania żywności również przyczynia się do jej znaczenia w społeczeństwie. Popularne kenijskie przysłowie mówi: „Jedzenie to braterstwo”, wskazując na znaczenie w tej kulturze gościnności i wspólnych posiłków w tworzeniu i umacnianiu relacji. Podobnie rodzinny obiad amerykańskiego społeczeństwa jest symbolem jedności rodziny.
Kto uczestniczy we wspólnych posiłkach, jest także wskazówką relacji władzy, co jest kolejnym obszarem zainteresowania socjologii żywności. Na przykład rodziny, które mają kucharzy lub inną pomoc domową, zwykle nie zapraszają ich do wspólnego jedzenia. Z drugiej strony, inni pracownicy, tacy jak nianie lub au pair, mogą zajmować pośrednie miejsce między rodziną a osobami spoza rodziny i być zapraszane do wspólnego spożywania posiłków.