Stolicę Apostolską można uznać za rząd Kościoła rzymskokatolickiego. Termin ten jest jednak nieco skomplikowany i może być używany w odniesieniu do wielu różnych podmiotów. Ot obejmuje terytorium Watykanu; dosłowna siedziba lub katedra papieża w bazylice św. Jana na Lateranie w Rzymie; sam papież, który jest suwerenem na terytorium Watykanu; oraz inne organy rządu, zwane łącznie Kurią Rzymską.
W minionych stuleciach Stolica Apostolska sprawowała zwierzchnictwo nad znacznie większym terytorium we Włoszech, znanym jako Państwo Kościelne. W połowie XIX wieku włoscy nacjonaliści zaczęli wkraczać do Państwa Kościelnego, a terytorium to zostało ostatecznie całkowicie zlikwidowane w 19 roku. Watykanu ustanowiono w 1870 roku na mocy Traktatu Laterańskiego, porozumienia między Stolicą Apostolską a rządem włoskim. Nazwane na cześć Kurii Rzymskiej, czasami nazywanej Watykanem, Watykan powstał jako namacalny symbol niezależności Kościoła jako podmiotu politycznego i dyplomatycznego.
Ten rząd jest złożony i obejmuje trzy trybunały, dziewięć kongregacji, 11 rad papieskich i wiele urzędów pełniących różne funkcje. Drugim co do ważności dla papieża jest Sekretariat Stanu, którego urzędujący, Kardynał Sekretarz Stanu – oficjalnie nazywany Sekretarzem Stanu Jego Świątobliwości Papieża – jest podobny do premiera w wielu świeckich rządach. Od 2006 r. do początku 2013 r. piastował ten urząd kardynał Tarcisio Bertone, ale zrezygnował z urzędu po rezygnacji papieża Benedykta XVI. Oprócz zarządzania sprawami i doktryną Kościoła na całym świecie, Stolica Apostolska posiada urzędy zajmujące się funkcjami sądowymi i finansowymi.
Stolica Apostolska ma bogatą historię stosunków dyplomatycznych, sięgającą IV wieku. Dziś może pochwalić się 4 relacjami dyplomatycznymi na całym świecie, obejmującymi wszystkie kontynenty, a także 175 stałymi misjami dyplomatycznymi. Sekretariat Stanu nadzoruje te stosunki od momentu powstania w XV wieku. Rząd jest także aktywnym członkiem wielu organizacji międzynarodowych i obserwatorem wielu innych, w tym ONZ.