Proces wyboru nowego papieża dla Kościoła katolickiego przeszedł na przestrzeni wieków wiele zmian. Chociaż niektóre tradycje pozostały spójne, każdy papież może wydać wytyczne dotyczące wyboru kolejnego papieża.
Zgodnie z zaleceniami Papieża Jana Pawła II w selekcji musi wziąć udział 120 kardynałów. Podstawowym wymogiem jest to, że żaden papież powyżej 80 roku życia nie może zostać wybrany, a dwie trzecie plus jedna większość musi wybrać nowego papieża. Jeżeli nie można osiągnąć tej większości, głosowanie musi odbyć się przez kilka dni, przy czym dwa głosowania odbywają się rano i wieczorem. Jeżeli cztery dni głosowania nie dają większości 67%, to kandydat z większością głosów zostaje papieżem.
Jest kilka procesów, które muszą zostać zakończone przed wyborem nowego papieża. Najpierw po śmierci starego papieża jego szambelan, zwany kamerlingiem, ogłasza śmierć papieża. Nie przeprowadza się autopsji, ponieważ uważa się to za profanację. W tym momencie kamerling oficjalnie sprawuje urząd papieski do czasu wyboru kolejnego papieża.
Dziewięć oficjalnych dni żałoby przypada na śmierć starego papieża. Po zakończeniu żałoby kamerling organizuje i zwołuje proces głosowania. Okres ten daje również czas Kolegium Kardynałów na zebranie się w Rzymie na wybory. Wybory nie mogą jednak odbyć się wcześniej niż 15 dni po śmierci papieża i nie później niż 20 dni później.
W dni żałoby wszyscy kardynałowie uprawnieni do głosowania muszą uczestniczyć w oficjalnych zebraniach zwanych Kongregacjami Generalnymi. Pomagają w zorganizowaniu wyborów i zorganizowaniu pogrzebu papieża. Są też zwykle niektórzy faworyci, zwani preferiti, którzy są omawiani jako potencjalni kandydaci do kierowania kościołem.
Chociaż technicznie możliwe jest, aby każdy katolicki mężczyzna został wybrany na nowego papieża, wybór ten ogranicza się do tych księży, którzy są kardynałami. W przeszłości jednak wybierano ludzi, którzy nie byli nawet księżmi, i od razu otrzymywali święcenia biskupie. W dzisiejszych czasach jest to mało prawdopodobny scenariusz.
Oficjalne głosowanie na papieża odbywa się w procesie zwanym konklawe, od łacińskiego cum clavis. Oznacza to „z kluczem” i zasadniczo oznacza, że głosowanie jest tajne. Kardynałowie są zamknięci w pomieszczeniu, a konkretnie w Kaplicy Sykstyńskiej. Głosowanie odbywa się w głosowaniu tajnym. Jeśli proces wyborczy potrwa dłużej niż jeden dzień, kardynałowie mają zakwaterowanie w domu św. Marty. Są jednak „sekwestrowani” jak ława przysięgłych i nie mają kontaktu ze światem zewnętrznym.
Kardynałowie bez prawa głosu i asystenci kardynałów również mogą brać udział w konklawe. Zobowiązują się jednak do zachowania tajemnicy zarówno przed, jak i po wyborze nowego papieża. Każdy głos przechodzi złożony proces liczenia. Wszystkie karty do głosowania są spalone, a jeśli w wyniku głosowania wybrano nowego papieża, to palenie powoduje, że nad Watykanem unosi się biały dym, co oznacza, że świat ma nowego papieża. Jeśli głosowanie się nie powiedzie, do płonących kart dodawana jest woda lub środek chemiczny, który powoduje pojawienie się szarego dymu. Oznacza to głosowanie bez wyborów.
Wielu katolików czeka na Placu Świętego Piotra na znaki dymu. Wielu uważa, że pojawienie się białego dymu symbolizuje odrodzenie kościoła i koniec żalu po starym papieżu. Po wyborze nowy papież przyjmie urząd, po czym odbywają się dziesiątki formalnych ceremonii, niektóre całkiem prywatne, a inne bardzo publiczne.