Żyła główna górna to duża żyła, która schodzi przez klatkę piersiową do szczytu serca. Jego celem jest doprowadzenie odtlenionej krwi z górnych partii ciała z powrotem do serca. Krew z ramion, szyi i głowy wraca do żyły głównej górnej, która następnie przenosi ją do prawego przedsionka. Jest to jedna z dwóch żył, które doprowadzają do serca odtlenioną krew; druga to dolna żyła główna, która transportuje krew z dolnej części ciała.
Dwie główne żyły, lewa i prawa żyła ramienno-głowowa, łączą się w górnej części klatki piersiowej, tworząc górną żyłę główną. Od tego momentu jest już blisko do serca. Jeszcze jedno naczynie krwionośne, żyła nieparzysta, która zwraca odtlenioną krew z tułowia, również łączy się z żyłą główną górną tuż przed wejściem do prawego przedsionka. Cała krew dostaje się do prawego przedsionka, a następnie przemieszcza się do prawej komory, gdzie przez tętnicę płucną trafia do płuc w celu ponownego natlenienia.
Kilka innych struktur otacza górną żyłę główną w klatce piersiowej. Uważa się, że leży wewnątrz śródpiersia lub środkowej części jamy klatki piersiowej znajdującej się między płucami. To stawia go w pobliżu kilku głównych struktur, w tym mostka, tchawicy i aorty. Znajduje się również bezpośrednio obok górnego płata prawego płuca.
Cienkie ścianki żyły głównej górnej sprawiają, że jest ona podatna na nacisk ze strony otaczających ją struktur. Kiedy tak się dzieje, blokuje powrót odtlenionej krwi do serca i powoduje jej cofanie się. Powoduje to narastanie ciśnienia w mniejszych żyłach górnej części ciała, co z kolei prowadzi do obrzęku twarzy i ramion. Jest to stosunkowo rzadki, ale poważny stan znany jako zespół żyły głównej górnej.
Zespół żyły głównej górnej może być spowodowany wieloma innymi problemami. Najczęstszą przyczyną jest rak; guzy, najczęściej w płucach, ale prawdopodobnie w innych obszarach, takich jak tchawica, mogą uciskać naczynie. Niektóre choroby i infekcje, w tym gruźlica, kiła i histoplazmoza, mogą prowadzić do problemu. Problemy z sercem i naczyniami, takie jak tętniaki aorty lub zapalenie osierdzia, mogą wywierać nadmierny nacisk na żyłę. Przyczyną może być również zakrzepica lub zakrzepy krwi, które często są wynikiem cewników żylnych.