Mezenchym to forma luźnej tkanki łącznej, która rozwija się w zarodku. Składa się z podstawowej substancji składającej się z białek i wody i ma galaretowatą konsystencję, która chroni i wspiera komórki oraz włókna siateczkowate wewnątrz. Komórki w mezenchymie są niezróżnicowane, co oznacza, że mogą rozwinąć się w dowolny rodzaj dojrzałej komórki. Z mezenchymu powstaje kość, chrząstka, tkanka łączna, układ limfatyczny i układ krążenia w pełni rozwiniętego płodu.
Podczas normalnego rozwoju zarodek rozwija się od zapłodnionego jaja do zygoty do blastuli, a następnie do grastuli, która składa się z kilku warstw zwanych listkami zarodkowymi. Najbardziej złożone kręgowce rozwijają trzy listki zarodkowe: endodermę, mezodermę i ektodermę. Te złożone stworzenia, w tym ludzie, nazywane są triploblastyczne ze względu na obecność trzech odrębnych listków zarodkowych. Mniej skomplikowane zwierzęta często zaczynają od dwóch warstw, a nawet jednej, jak w przypadku gąbek. Zwierzęta, które rozwijają się z dwóch listków zarodkowych, nazywane są diploblastami.
Komórki mezenchymalne powstają głównie z mezodermy w miarę dalszego różnicowania się zarodka. Mezenchym jest uważany za formę siateczkowatej tkanki łącznej, ponieważ zawiera włókna siateczkowate, które składają się z pewnego rodzaju kolagenu znanego jako kolagen typu III. Ta forma kolagenu znajduje się w kościach, chrząstkach, ścięgnach i innych tkankach łącznych, które rozwijają się z mezenchymu. Włókna siatkowate mogą również tworzyć siatkową sieć podtrzymującą znajdującą się w miękkich tkankach organizmu, takich jak układ limfatyczny, który również powstaje z mezenchymu podczas rozwoju płodu. Mezenchym może również różnicować się w komórki krwiotwórcze, czyli komórki wytwarzające krew i tkankę krążeniową, rozwijając się w ten sposób w dojrzały układ krążenia.
Inny pokrewny termin, „mezenchymalne komórki macierzyste”, jest czasami używany zamiennie z terminem „komórki zrębowe szpiku”, aby opisać niezróżnicowane komórki macierzyste. Nazywanie ich komórkami mezenchymalnymi nie jest jednak do końca trafne, ponieważ mezenchymy mogą różnicować się w komórki krwi, a komórki macierzyste najczęściej nazywane mezenchymalnymi komórkami macierzystymi mogą ogólnie stać się komórkami kostnymi, komórkami tłuszczowymi lub komórkami chrząstki. Innym terminem, uważanym za nieco dokładniejszy, gdy używa się go do opisania tego typu komórek macierzystych, są „multipotentne komórki zrębowe”.
Podczas rozwoju płodowego rozwija się również podobny rodzaj tkanki zwany ektomezenchymą. W przeciwieństwie do mezenchymu, ektomezenchyma powstaje nieco później w procesie rozwoju z grupy komórek zwanych nerwowymi komórkami grzebienia. Komórki grzebienia nerwowego tworzą się w okolicy czaszki zarodka i stają się kośćmi i mięśniami głowy i szyi, a także tworzą łuki skrzelowe lub gardłowe, które u ryb stają się skrzela, a u ssaków rozwijają się w tchawicę i krtań.