Termin sztuka miejska odnosi się do szerokiej gamy form sztuki, które są zgrupowane, ponieważ powstają na obszarach miejskich, przedstawiają życie miejskie lub wyrażają kwestie miejskie. Sztuka miejska zaczęła się od graffiti, które polegało na malowaniu natryskowym boków budynków, mostów i innych konstrukcji i było uważane przez wielu za wandalizm. Od swoich skromnych, kontrowersyjnych i często nielegalnych początków sztuka miejska stała się formą sztuki, która wykorzystuje szeroką gamę mediów i sięga od prostego graffiti po zamówione publicznie wielkoformatowe murale i rzeźby.
Artyści miejscy zaczynali od malowania sprayem słów, symboli i obrazów, aby wygłaszać publiczne oświadczenia, artystyczne wyrażenia lub, w przypadku gangów, przejmować terytorium. Ponieważ artyści graffiti trwale zbezcześcili własność publiczną w imię sztuki, opinia publiczna na temat graffiti była mocno podzielona i pozostaje wysoce kontrowersyjna. Wiele osób, które uważały graffiti za wandalizm i uciążliwość, zareagowało, tworząc ruchy, aby je usunąć. Zwolenników graffiti często przyciągała jakość artystycznej wypowiedzi i ekscytacja, że artysta groził sankcjami prawnymi, gdy został złapany.
Niektórzy artyści miejscy byli tak płodni i mają tak charakterystyczny styl, że zdobyli światową sławę i często niesławę. Często chronią swoją tożsamość i unikają wykrycia przez prawo, przyjmując nazwy ulic, które często są powiązane z ich preferencjami co do rodzaju mediów, tematyki lub charakterystycznego stylu. Wielu znanych artystów miejskich rozgałęziło się na bardziej legalne artystyczne przedsięwzięcia, aby zarobić na swoim sukcesie, takie jak tworzenie obrazów na bardziej tradycyjnych nośnikach płótna lub tworzenie rzeźb, które można sprzedać. Prace niektórych popularnych artystów miejskich zostały uratowane z budynków i sprzedane.
Wielu artystów ulicznych odpowiedziało na negatywną reputację sztuki miejskiej jako wandalizm, używając mniej trwałych lub tymczasowych materiałów do tworzenia sztuki miejskiej. Wykorzystanie plakatów, naklejek i sztuki LED to mniej destrukcyjne sposoby tworzenia sztuki w miejscach publicznych. Ich tematyka często dotyczy różnych aspektów życia ulicy. Czasami znaczenie jest subiektywne lub nieistniejące, ponieważ niektórzy artyści stosują liberalne złudzenie optyczne lub rozciągają artystyczne koncepcje perspektywy i skali, nawet używając stałych istniejących struktur jako rekwizytów w samym dziele sztuki.
Pojawiają się organizacje, które starają się legitymizować i chronić sztukę miejską w jej różnych formach. Niektóre miasta zlecają miejskim artystom tworzenie wielkoskalowych murali społecznościowych na pustych bokach budynków lub instalacji rzeźbiarskich, które mają być punktem centralnym i celebrować historię i dziedzictwo miasta. Inni organizują konkursy malowania kredą chodnikową podczas miejskich festiwali, aby umożliwić mieszkańcom tymczasowe udekorowanie chodników.