Teoria afektu głosi, że ludzi motywują przede wszystkim stany afektywne. Stany afektywne w psychologii to subiektywne doświadczanie emocji. Teoria głosi, że subiektywne doświadczenia emocji można sklasyfikować według typu reakcji fizycznej, jaką wywołują u osoby doświadczającej. Pozytywną zmianę i zdrowie psychiczne można osiągnąć, próbując zrozumieć te wpływy, a nie automatycznie, często destrukcyjnie, reagując na nie.
Twórcą teorii afektów był Silvan S. Tomkins. Urodzony w 1911 roku Tomkins poświęcił swoje życie studiom psychologii, autorem czterotomowej książki zatytułowanej Affect Imagery Consciousness na przestrzeni prawie 40 lat. Zmarł w 1991 roku, wkrótce po ukończeniu ostatniego tomu. Ta nowa teoria była odpowiedzią Tomkinsa na luki w istniejących teoriach psychologicznych, takich jak psychologia popędu Freuda i behawioryzm BF Skinnera.
Teoria afektu głosi, że istnieją trzy podstawowe typy afektów lub emocji. Kategorie te obejmują pozytywne, neutralne i negatywne. Pozytywne efekty to radość, zainteresowanie i podekscytowanie. Zaskoczenie to jedyny neutralny efekt opisany przez tę teorię. Negatywne afekty są opisywane jako gniew, przerażenie i wstręt. Zgodnie z teorią zdrowie psychiczne można osiągnąć poprzez maksymalizację pozytywnych afektów i minimalizowanie negatywnych afektów.
Kluczowym elementem zrozumienia teorii afektów jest to, że afekty są mimowolnymi reakcjami na bodźce zewnętrzne, zakodowane w mózgu. Na zachowania wpływają afekty, zwykle automatycznie i bez świadomego zamiaru. Ludzie mają tendencję do podążania w kierunku sytuacji, które wywołują w nich pozytywne afekty i unikają sytuacji, które wywołują w nich negatywne afekty.
Celem teorii afektów jest zatrzymanie tych automatycznych reakcji poprzez słuchanie komunikatów wysyłanych przez mózg za pośrednictwem afektów. Po zrozumieniu afektów można wprowadzić zmiany w celu poprawy zdrowia psychicznego. Na przykład, jeśli bodźce zewnętrzne wywołują gniew, powszechną automatyczną reakcją jest wycofanie się, atakowanie siebie lub atakowanie innych. Zamiast automatycznie reagować, słuchanie wiadomości, którą próbuje wysłać gniew, może przynieść o wiele bardziej pozytywne rezultaty, takie jak potrzeba większego szacunku i życzliwości.
Krytycy teorii afektów pochodzą od wielu praktykujących terapeutów. Skarga polega na tym, że teoria oferuje bardzo niewiele, jeśli chodzi o praktyczne zastosowanie podczas psychoterapii. Częściowo jednak przypisuje się to przyczynieniu się do wyparcia dominujących teorii psychologicznych XX wieku, psychologii Freuda i behawioryzmu Skinnera. Teoria ta przeszła długą drogę psychologii w zrozumieniu ludzkiej motywacji. Przed powstaniem tej teorii do wyjaśnienia motywacji wykorzystywano teorię popędu Freuda. Tomkins zdał sobie sprawę, że to afekty, a nie popędy, motywują ludzi.