Psychologowie zwykle definiują stłumiony gniew jako złość, która nie jest wyrażana ani nie rozwiązana w momencie jej wystąpienia. W niektórych przypadkach tłumiona złość nie jest nawet odczuwana w momencie jej wystąpienia, a w skrajnych przypadkach przyczyna samej złości może zostać usunięta ze świadomej pamięci. Ludzie mogą tłumić swoje gniewne uczucia, ponieważ czują, że złoszczenie się jest złe i mogą zmagać się z poczuciem winy z powodu przeżywania emocji. Niektóre osoby, zwłaszcza te z historią traumy lub znęcania się, mogą tłumić uczucia złości, ponieważ uważały, że wyrażanie tych uczuć w momencie ich pierwotnego wystąpienia było niebezpieczne. Wielu psychologów uważa, że tłumienie gniewu może prowadzić do chorób psychicznych i fizycznych, dlatego ważne jest, aby przyznać się do tego gniewu i sobie z nim radzić.
Ludzie, którzy zmagają się z tłumionym gniewem, często mają problemy z radzeniem sobie z gniewem w zdrowy sposób. Psychologowie na ogół uważają, że gniew może być zdrowym uczuciem, jeśli sobie z nim radzimy. Ci, którzy tłumią swój gniew, zwykle nie wiedzą, jak wyrazić te uczucia w konstruktywny, a nie szkodliwy sposób. Mogą obawiać się, że wyrażanie swoich gniewnych uczuć spowoduje dalsze konflikty i szkody, dlatego mogą powstrzymać się od konstruktywnego werbalnego wyrażania tych uczuć.
Zamiast konfrontować się z tym, kto wywołał gniew, ludzie, którzy tłumią swój gniew, mogą w ogóle powstrzymać się od powiedzenia czegokolwiek. Mogą udawać, że nie są źli, jednocześnie kontynuując rozmyślanie nad wyrządzoną im niesprawiedliwością i złymi uczuciami, których doświadczają. Tłumienie gniewu w ten sposób może prowadzić do wybuchów przemocy, zachowań pasywno-agresywnych i urazy. Może również przyczyniać się do zaburzeń snu, depresji, wysokiego ciśnienia krwi i zaburzeń sercowo-naczyniowych.
Jeśli sytuacja, która wywołała gniew, jest szczególnie poważna, osoba ta może nawet nie zdawać sobie sprawy, że cierpi z powodu tłumionego gniewu. Jest to szczególnie powszechne wśród ofiar wykorzystywania dzieci lub innych wiktymizacji. Konstruktywne wyrażanie złości w takiej sytuacji jest często niemożliwe i może uczynić sytuację bardziej niebezpieczną dla ofiary. Zamiast tego ofiary krzywdzenia dzieci i podobnej traumy uczą się ukrywać swoje gniewne uczucia, nawet przed samym sobą.
Tylko dlatego, że dana osoba tłumi gniew w jednej konkretnej sytuacji, nie oznacza to, że tłumi cały swój gniew z powodu każdej irytacji. Jeśli jednak nawyk tłumienia gniewnych emocji wykształcił się we wczesnym okresie życia, osoba może mieć trudności z radzeniem sobie z gniewem w życiu dorosłym. Gniew, który wyraża się w chwili niesprawiedliwości, a następnie wydaje się zanikać, jest zwykle definiowany jako normalny, zdrowy gniew. Gniew, który pojawia się bez powodu lub wydaje się nieproporcjonalny do jakiejkolwiek możliwej do zidentyfikowania, obecnej przyczyny, jest zwykle definiowany jako stłumiony gniew. Taka złość często ma swoje korzenie w przeszłych wydarzeniach.