Teoria frustracji i agresji próbuje wyjaśnić, w jaki sposób i dlaczego niektórzy ludzie lub grupy ludzi stają się agresywni lub agresywni w określonych sytuacjach. Chodzi o to, że frustracja, gdy nie można jej usunąć ani złagodzić, zamienia się w agresję. Ta agresja może następnie przerodzić się w przemoc, w wyniku czego sfrustrowana osoba zacznie się atakować. Ten atak może być skierowany na inną osobę lub na przedmiot nieożywiony. Agresja nie zawsze przeradza się w przemoc, ponieważ niektórzy ludzie odkryli sposoby zapobiegania lub kontrolowania swojej agresji poprzez konstruktywne wykorzystanie tej energii.
Frustracja jest ogólnie definiowana jako napięcie, które pojawia się, gdy ktoś jest blokowany przed osiągnięciem celu. To napięcie, jeśli nie można go złagodzić, ma tendencję do narastania w człowieku. Adrenalina aktywowana napięciem i agresją wymaga jakiegoś ujścia. Ten wzór można zaobserwować u dorosłych i dzieci, u osób i grup. Na przykład wzór może wystąpić u dziecka, które próbuje zdobyć cukierka z naczynia na cukierki na stoliku do kawy. Jeśli matka tego dziecka mówi mu „nie” lub odpycha jego rękę, powoduje to frustrację. Dziecku odmawia się swojego celu, co powoduje napięcie.
Dziecko może nie wybuchnąć od razu, zamiast tego może spróbować ukraść cukierka. Jeśli jego matka złapie go i ponownie mu udaremni, może wpaść w złość. Adrenalina wywołana oczekiwaniem na osiągnięcie celu wciąż wymaga ujścia. Może popchnąć matkę lub rzucić się na ziemię, płacząc i uderzając w podłogę. Kiedy ta agresja zostanie wyczerpana, dziecko prawdopodobnie wróci do swojego normalnego stanu. Jeśli matka rozumie ten proces, może po prostu pozwolić dziecku wpaść w złość, zanim wyjaśni, dlaczego nie może zjeść cukierka. Ludzie pośród schematu teorii frustracji agresji są często poza rozsądkiem.
Dorośli uwikłani we wzorce nakreślone przez teorię frustracji i agresji mogą reagować w sposób, który prowadzi do znacznie bardziej szkodliwych rezultatów. Na przykład młody mężczyzna próbujący oddać trudny strzał w koszykówkę może być coraz bardziej sfrustrowany sobą, powodując narastanie w nim napięcia. To napięcie często czyni ludzi irracjonalnymi, co jest niebezpieczne w połączeniu z agresją. Jeśli jego przyjaciele znajdą go próbującego oddać strzał i drażnić się z nim, może skończyć z nimi fizycznie walczyć, nawet jeśli zwykle jest zrównoważony. Sfrustrowane napięcie często hamuje skupienie, co prowadzi do większej frustracji, większego napięcia i większej eksplozji agresji.
Niektóre osoby, które regularnie zajmują się zagadnieniami opisanymi w teorii frustracji i agresji, muszą nauczyć się radzić sobie z napięciem. Na przykład młoda kobieta sfrustrowana i czująca, że zaczyna być agresywna, może przez chwilę podnosić ciężary lub pobiegać. Może to rozładować napięcie i pozwolić jej na ponowne jasne myślenie. Terapeuci leczący osoby cierpiące na objawy związane z teorią frustracji i agresji często zalecają jakiś rodzaj aktywności fizycznej lub rodzaj ćwiczeń oddechowych mających na celu uspokojenie i zapobieganie przemocy.