Teoria retoryki to teoria, która bada retorykę pod kątem jej implikacji i skutków językowych, poznawczych, kulturowych i filozoficznych. Istnieje wiele różnych gałęzi teorii retoryki, ale wszystkie łączy ich skupienie się na samej retoryce i sposobach jej wykorzystania i zastosowania w różnych sytuacjach. Pierwsze zarejestrowane badania nad teorią retoryki pochodzą ze starożytnej Grecji, gdzie filozofowie podzielili retorykę na logos, patos i etos. Odróżnienie teorii retoryki od samej retoryki może być trudne, ale kluczowa różnica polega na tym, że teoria retoryki bardziej zajmuje się skutkami retoryki niż jej praktyką.
Najprostsze rozróżnienia w retoryce i teorii retorycznej to patos, etos i logos. Te rozróżnienia są zasadniczo sposobami, w jakie retorzy starają się przekonać ludzi, którzy ich słuchają. Pathos skupia się na sposobach, w jakie mówcy mogą odwoływać się do emocji. Ethos skupia się na postrzeganiu atrakcyjności charakteru lub doświadczenia danej osoby. Logos to nauka o logice i obejmuje sposób dekonstruowania i tworzenia argumentów.
Studenci teorii retoryki są przede wszystkim zainteresowani tym, jak różne umiejętności retoryki wpływają na słuchacza lub czytelnika. Pathos to proces odwoływania się do emocji, który można analizować językowo. Słowa używane przez retora do dyskusji na dany temat mogą być emocjonalnie neutralne lub emocjonalnie naładowane. Na przykład wydarzenie można opisać jako „przypadkowe wydarzenie z niefortunnymi konsekwencjami” lub „parodię, zrodzonej z niedbałego rządu i lekkomyślnego porzucenia w odniesieniu do bezpieczeństwa publicznego”. Chociaż te dwa stwierdzenia mogą dotyczyć tego samego zagadnienia, w drugim używa się naładowanych emocjonalnie terminów, takich jak „lekkomyślne porzucenie”, aby odwoływać się do emocji słuchaczy.
Ethos to jeden z obszarów, w którym mówcy dążą do ustanowienia wyższości moralnej lub intelektualnej ze względu na swoje przeszłe doświadczenia lub charakter. Skutki, jakie ktoś o postrzeganej wyższości moralnej, na przykład pracownik charytatywny, wywiera na publiczność, może być zupełnie inny niż ten, który miałby skazany za mordercę. Politycy często próbują wykorzystać etos, aby dodać wartość do tego, co argumentują, ponieważ charakter mówcy wpływa na postrzeganie przez słuchaczy tego, co zostało powiedziane. Dlatego często dochodzi do utraty poparcia, jeśli polityk zostanie przyłapany na skandalu.
Ostatnim ważnym aspektem teorii retoryki jest logos, czyli logika. Celem logiki jest konstruowanie lub dekonstruowanie argumentów na podstawie linii rozumowania, które za nimi stoją. Pod wieloma względami bezbłędna logika może mieć głęboki wpływ na poznawcze zrozumienie przez słuchaczy tego, co zostało powiedziane. Podobnie błędna logika, prawidłowo zidentyfikowana przez przeciwnika, może mieć negatywny wpływ na opinię słuchaczy o wysuniętej argumentacji. Co ciekawe, logika prawie specjalnie dąży do usunięcia wszystkich warstw nieistotnych informacji wytwarzanych zarówno przez patos, jak i etos.