Różnica między aliteracją a onomatopeją polega na tym, że pierwsza jest powtórzeniem dźwięków, a druga opisem dźwięków. Aliteracja i onomatopeja pełnią różne funkcje w obrębie języka. Aliteracja to zabieg literacki najczęściej używany w poezji, podczas gdy onomatopeja jest opisowa i używana w języku potocznym. Nie wykluczają się wzajemnie, a wiele przypadków onomatopei jest aliteracyjnych, jak „tykanie zegara”.
Aliteracja polega na celowym powtórzeniu dźwięku lub litery. Może to mieć formę całej sylaby lub pojedynczej spółgłoski. Ciąg słów zaczynających się na tę samą literę jest tak samo aliteracyjny jak para słów o tej samej początkowej sylabie. Takie powtarzanie może mieć miejsce w dowolnej liczbie języków, ale jest szczególnie rozpowszechnione w językach germańskich, takich jak angielski, a zwłaszcza anglosaski.
Termin onomatopeja odnosi się do słów opisujących rzeczywisty dźwięk, takich jak plop. Takie dźwięki są często używane do opisywania odgłosów zwierząt lub odgłosów maszyn. Każdy język ma dźwięki onomatopeiczne dla takich rzeczy, ale rzadko zgadzają się co do tego, co to za dźwięk. Nawet w języku angielskim niektóre psy mówią „hau hau”, podczas gdy inne mówią „bow wow”, a niektóre „ruff ruff”.
Poezja staroangielska używała aliteracji jako dominującej struktury. Każdy wiersz wersetu został podzielony na dwie półwiersze. Pierwsza połowa miałaby dwa aliteracyjne słowa, a druga połowa miałaby jedno słowo aliterujące z pierwszą półlinią i ostatnie słowo, które nie aliteruje. W poezji anglosaskiej i staroangielskiej aliteracja i onomatopeja były zupełnie odrębnymi zjawiskami.
Gdy angielski rozwinął się po 1066 roku i był pod silnym wpływem poezji francuskiej, użycie aliteracji zmalało. Nowi przedstawiciele tego rzemiosła to WH Auden, który napisał „Wiek niepokoju” i JRR Tolkien, który napisał „The Lay of the Children of Hurin”. Poezja XX wieku zaczęła używać aliteracji i onomatopei, włączając dźwięki jako sposób opisu i dodając dziwaczne rytmy do wierszy.
Prawdziwe życie, a zwłaszcza fikcyjne imiona, często kończą się aliteracją. Należą do nich gwiazdy i politycy, tacy jak Steven Spielberg, Ryan Reynolds i Ronald Regan. Można je znaleźć szczególnie w komiksach, w tym w dziełach Stana Lee, takich jak Peter Parker, który jest lepiej znany jako Spiderman. Czasami aliteracja może być bardziej subtelna, wizualna niż słyszalna, jak na przykład brytyjski aktor Sean Bean.
Komiksy odegrały dużą rolę w rozwoju aliteracji i onomatopei. Podobnie jak Stan Lee używał aliteracyjnych nazw dla wielu swoich postaci, pisarze komiksów i artyści, tacy jak Roy Crane, używali słów do opisywania dźwięków. Doprowadziło to do spopularyzowania onomatopei, takich jak „bam”, „pow” i „dook dook”. Takie dźwięki pojawiły się później w programach telewizyjnych, takich jak „Batman” i filmach, takich jak „Scott Pilgrim vs. The World”.