Teoria społecznego uczenia się (SLT) skupia się na uczeniu się, które odbywa się w środowisku społecznym i kładzie nacisk na założenie, że ludzie uczą się od siebie nawzajem poprzez uczenie się przez obserwację. Teoria ta dowodzi, że na jednostki silny wpływ mają systemy nagród i kar społeczeństwa i odpowiednio modelują swoje zachowania. Czołowy zwolennik teorii społecznego uczenia się, Albert Bandura, pomógł ukształtować to przypuszczenie, włączając aspekty uczenia się poznawczego i behawioralnego.
W latach pięćdziesiątych amerykański psycholog Julian Rotter po raz pierwszy przedstawił teorię społecznego uczenia się w swojej pracy Social Learning and Clinical Psychology. Rotter argumentował, że oczekiwany wynik danego zachowania ma ogromny wpływ na działania i motywację jednostki. Omijając teorię zakorzenioną w behawioryzmie i psychoanalizie, Rotter doszedł do wniosku, że ludzie dążą do osiągnięcia pozytywnych rezultatów swoich działań, jednocześnie pamiętając o negatywnych zachowaniach i ich konsekwencjach.
W latach 1970. Bandura poszedł o krok dalej z teorią Rottera, włączając do swojego własnego sformułowania teorię rozwoju społecznego rosyjskiego psychologa Lwa Wygotskiego. Według Wygotskiego sama interakcja społeczna przewiduje rozwój poznawczy i behawioralny, który jest produktem socjalizacji. Teoria społecznego uczenia się Bandury ostatecznie sugerowała, że istnieje wzajemny związek między wpływami środowiskowymi, poznawczymi i behawioralnymi.
Według Bandury istnieje kilka warunków, które muszą zostać spełnione, aby mogło dojść do udanego modelowania zachowania. Jednostka, zwana także modelem, musi zwracać uwagę i pamiętać zachowania innych. Po obejrzeniu danego zachowania model musi posiadać zdolność do odtworzenia obserwowanych działań i zademonstrowania tego, czego się nauczył. Teoretycy i zwolennicy teorii Bandury twierdzą, że uwaga jest najważniejszym czynnikiem w procesie społecznego uczenia się.
Środowisko wzmacnia zachowania modelowe na wiele sposobów. Początkowo model otrzymuje wsparcie od osoby, którą naśladuje, a także obserwatorów zewnętrznych. Samo naśladowanie skutkuje wzmocnieniem poprzez pozytywne lub negatywne konsekwencje. Wzmocnienie zastępcze występuje, gdy pozytywnie wzmocnione zachowanie modelu jest powtarzane przez osobę trzecią.
Czynniki poznawcze związane z teorią społecznego uczenia się zależą od zdolności modelu do uczenia się, rozumienia, formułowania oczekiwań oraz rozumienia przyczyny i skutku. Bandura twierdził, że istnieje różnica między uczeniem się poprzez obserwację a aktem naśladowania tego, czego się nauczyło. Model musi być w stanie zrozumieć sytuacje, przewidywać potencjalne wyniki i tworzyć korelację między wzmocnieniami odpowiedzi, karami za odpowiedzi i zachowaniem.
Samoregulacja i skuteczność pomagają w dalszym wzmacnianiu pozytywnych zachowań na poziomie osobistym. Model rozwija umiejętność rozróżniania właściwych i niewłaściwych zachowań oraz dokonuje odpowiednich wyborów. Samoregulacja obejmuje proces ustalania osobistych standardów i celów podczas obserwowania, oceniania i reagowania na zachowania innych. Poczucie własnej skuteczności zachęca do pewności siebie, gdy model uświadamia sobie, że jest w stanie skutecznie wdrażać pozytywne zachowania.