Teoria systemów ekologicznych, znana również jako rozwój w kontekście, jest teorią rozwoju, która służy wyjaśnieniu, w jaki sposób środowisko dziecka wpływa na jego rozwój. Takie podejście często koncentruje się na powiązanych ze sobą procesach i strukturach w ramach czterech systemów środowiskowych. Należą do nich mikro-, mezo-, egzo- i makrosystemy. Piąta część, chronosystem, nie była częścią oryginalnego modelu, ale obecnie jest często dołączana.
Oprócz tego, że jest znane jako teoria systemów ekologicznych, podejście to jest również znane jako teoria systemów bioekologicznych, aby jeszcze bardziej podkreślić definicję. Podejście to definiowane jest jako sposób wyjaśniania rozwoju dziecka zarówno jego postępem biologicznym, jak i wpływem otoczenia. Głównym celem tego badania jest sprawdzenie, jak środowisko dziecka łączy się z jego rozwojem osobistym. Służy również do ustalenia, w jaki sposób dziecko wchodzi w interakcję z otoczeniem, gdy dojrzewają zarówno jego struktury poznawcze, jak i fizyczne.
Struktura środowiskowa w teorii systemów ekologicznych zazwyczaj składa się z czterech, choć czasami z pięciu różnych systemów. O mikrosystemie mówi się, że jest środowiskiem najbliższym dziecku i odnosi się do bliskich relacji, z którymi dziecko ma bezpośredni kontakt. Struktury te zwykle składają się z bliskich krewnych, kolegów szkolnych i nauczycieli, opiekunów i sąsiadów. Relacje na tym poziomie są uważane za dwukierunkowe, co oznacza, że ludzie w życiu dziecka mogą mieć na nie bezpośredni wpływ, podczas gdy ono może mieć również wpływ na innych.
Mezosystemy i egzosystemy są zwykle definiowane przez struktury, na które dziecko zasadniczo nie ma wpływu. Na przykład mezosystem może odzwierciedlać wpływ interakcji między rodzicem a nauczycielem na dziecko. Egzosystemy są zwykle wynikiem znacznie szerszego systemu społecznego, w którym dziecko nie ma bezpośredniej interakcji, takiego jak harmonogram pracy rodzica.
Uważa się, że makrosystem jest najbardziej zewnętrzną warstwą, na którą składają się zwyczaje, wartości i prawa kulturowe. W większości przypadków ta warstwa jest dalekosiężna i może spływać na wszystkie inne aspekty rozwoju dziecka. Piąta możliwa warstwa teorii systemów ekologicznych, chronosystem, dotyczy czasu. Moment zmian fizjologicznych u dziecka, a nawet moment rozwodu lub śmierci, może mieć bezpośredni wpływ na dziecko. Na reakcję dziecka może mieć również wpływ jego wiek, co może mieć dalszy wpływ na jego rozwój.