Tożsamość płciowa jest skomplikowanym terminem, z grubsza odpowiadającym podstawowemu przekonaniu, jakie ludzie mają na temat swojej płci i tego, do czego mają prawo społeczeństwo w oparciu o społeczne koncepcje dotyczące płci. Znaki dopasowania zewnętrznego lub genetycznego często potwierdzają podstawowe przekonanie. Kobieta, która wierzy, że jest kobietą, ma na to dowód w postaci budowy chromosomów (dwa chromosomy x) oraz faktu, że ma piersi i pochwę. Mężczyźni mają podobny dowód tożsamości płciowej. Czasami sprawa staje się znacznie bardziej zagmatwana, ponieważ rdzeń tożsamości płciowej nie pasuje do chromosomów lub wyglądu zewnętrznego, a to sprawia, że niektórzy ludzie czują się bez płci lub są uwięzieni w niewłaściwym typie ciała.
Nadal istnieje wiele pytań dotyczących sposobu, w jaki ludzie kształtują swoją tożsamość płciową. Chromosomy mogą wpływać na niektóre z nich, a inne mogą rozwijać się wraz z narodzinami i dorastaniem dzieci. Nie jest jasne, dlaczego tożsamość jest tak często kojarzona z fizycznymi oznakami dorosłej płci określonej płci. Ani młodzi chłopcy, ani młode dziewczęta nie mają piersi, włosów łonowych ani bardziej powiększonych genitaliów, a jednak mogą postrzegać te rzeczy jako część płci.
Bardziej jasne jest to, że kiedy dzieci rozwiną własną tożsamość płciową, to, co się na nią składa, jest prawdopodobnie wzmacniane przez społeczeństwo od makrokosmosu do mikrokosmosu. Każdy w społeczeństwie otrzymuje wiadomości o rolach płci, które prawdopodobnie wpłyną na decyzje danej osoby dotyczące tego, co jest możliwe w oparciu o tradycyjne wartości dotyczące jej płci. Zawsze są ludzie, którzy przełamują schemat i robią coś, co normalnie nie przypisuje się płci, i ci ludzie mogą albo mieć wpływ na zmianę myślenia o płci, albo mogą być krytykowani za niekobiece lub niemęskie zachowanie.
Ponieważ wiele społeczeństw ma dość liberalne podejście do zmieniających się ról kobiet i mężczyzn, nadal istnieją wyzwania dla osób z różnymi problemami tożsamości. Jedno z największych wyzwań w bardziej liberalnych społeczeństwach staje przed tymi, którzy mają niezrównaną tożsamość płciową od wewnątrz i na zewnątrz. Albo chęć życia bez płci, albo silne przekonanie, że dana osoba naprawdę jest innej płci niż jej fizyczne ja, może okazać się bardzo trudne. W społeczeństwach zachodnich problem ten jest rozwiązywany z większą częstotliwością, a biorąc pod uwagę środki, osoba, która naprawdę czuje, że jest niewłaściwą płcią, może przejść operację zmiany płci, usuwając dowody jednej płci i tworząc dowody na drugą.
Podjęcie tego kroku nie zawsze jest dobrze odbierane przez rodzinę lub społeczeństwo danej osoby. Ponadto istnieją pewne nieodłączne fizyczne trudności, które mogą stanowić problem dla niektórych osób, takie jak przyjmowanie dużych ilości hormonów, które zazwyczaj nie są wytwarzane przez tę konkretną płeć. Te zmiany są bardzo trudne, a kliniki oferujące zabiegi chirurgiczne często wymagają pewnego doradztwa przed i po nim, ponieważ zmiana płci jest dezorientująca i trwała. Niektórzy, którzy podejmują ten krok, zgłaszają satysfakcję, ponieważ wewnętrzne poczucie płci w końcu pasuje do wyglądu zewnętrznego.