Tradycyjne testy ilorazu inteligencji (IQ) mierzą zdolności analityczne podmiotu w obszarach takich jak logiczne rozumowanie i biegłość matematyczna. Chociaż wynikowy wynik IQ jest często punktem odniesienia dla oceny inteligencji danej osoby, tylko ułamek rzeczywistej funkcjonalności osoby można przewidzieć na podstawie tej liczby. Triarchiczna teoria inteligencji rozwiązuje ten brak, dodając kreatywne i praktyczne inteligencje w celu oszacowania rzeczywistego potencjału jednostki.
Dla niektórych aspektem triarchicznej teorii inteligencji, który najprawdopodobniej mierzy sukces życiowy, jest inteligencja kontekstowa. Często nazywana inteligencją praktyczną lub zdrowym rozsądkiem, inteligencja kontekstowa to zdobywanie informacji i umiejętności potrzebnych w codziennym życiu jednostki. Krótko mówiąc, jest to zdolność osoby do zastosowania swojej wiedzy w prawdziwym świecie. Osoby o „sprytach ulicznych” są często bardzo inteligentne kontekstowo.
Według standardów triarchicznej teorii inteligencji profesor meteorologii, który nie bierze parasola w deszczowy dzień, prawdopodobnie miałby ponadprzeciętne IQ, ale brakowało mu inteligencji praktycznej. Jest prawdopodobne, że profesor byłby w stanie przeanalizować warunki atmosferyczne, a następnie logicznie wywnioskować, że opady są prawdopodobne. Jednak nie biorąc parasola, wykazywałby niezdolność do rozsądnego zastosowania swojej wiedzy.
Aspekt inteligencji empirycznej w triarchicznej teorii inteligencji można postrzegać jako pomost między myśleniem analitycznym a praktycznym. Kreatywność umożliwia jednostce przyjmowanie zdobytych informacji i dopasowywanie ich do nowych sytuacji. W związku z tym osoby o wysokiej inteligencji twórczej są często bardzo adaptacyjne i myślą przyszłościowo. Osoby te często można znaleźć w branżach takich jak muzyka, reklama i dziennikarstwo.
Inteligencja twórcza jest wysoce wyspecjalizowana i często można ją powiązać z innymi aspektami teorii triarchicznej. Na przykład pisarze mają tendencję do dużej kreatywności, oprócz podwyższonych wyników w części werbalnej testów inteligencji analitycznej. Odwrotnie, wynalazcy są często uzdolnieni zarówno doświadczalnie, jak i praktycznie. Istnieje teoria, że obecność kreatywnej inteligencji może wyjaśniać pojawienie się sawantyzmu w grupach osób, które zostały oznaczone jako poważnie upośledzone intelektualnie i funkcjonalnie.
Triarchiczna teoria inteligencji przetrwała bardzo intensywną analizę. W wielu środowiskach psychologicznych kreatywność jest postrzegana jako cecha osobowości, a nie proces intelektualny i praktyczna zdolność lub umiejętność adaptacyjna. Nawet wśród jej zwolenników niektórzy uważają, że teorię ogranicza wykluczenie ilorazu inteligencji emocjonalnej.