Tsunami (wymawiane soo-nahm’-ee) po japońsku oznacza „falę portową”, ale w rzeczywistości jest to seria fal zwykle generowanych w głębokim oceanie, powodujących ogromne zniszczenia po wyjściu na ląd.
Najczęstszą przyczyną tsunami jest trzęsienie ziemi o sile ponad 7.5 stopnia pod dnem morskim. Często te trzęsienia występują na liniach granicznych, na których spotykają się płyty tektoniczne lub kontynentalne. Kiedy płyty naciskają na siebie, ciśnienie narasta z czasem, aż do osiągnięcia punktu krytycznego. Płyty ślizgają się i przesuwają obok siebie, unosząc lub upuszczając dno morskie. Grawitacja zmusza słup wody powyżej do odzyskania równowagi. W tym procesie przemieszczona woda pędzi na zewnątrz w 360-stopniowym, kołowym wzorze, tworząc serię promieniujących fal, przypominających ogromne „fale”.
Chociaż tsunami na otwartym oceanie rzadko osiąga więcej niż kilka stóp (1+ metr), jest to bardzo głęboka fala, która zawiera dużo mocy, co znacząco różni się od zakłóceń powierzchniowych, takich jak prawdziwe fale lub fale generowane przez wiatr. Różni się również długością od zwykłych fal powierzchniowych. Grzbiet tsunami może mieć 620 mil długości (1000 km), ale ponieważ amplituda lub wysokość jest minimalna, zwykle nie można go wykryć na otwartym oceanie, nawet jeśli przechodzi pod twoją łodzią! Gdy rozchodzi się na zewnątrz, może podróżować tak szybko, jak odrzutowiec pasażerski z prędkością 450 – 600 mph (724 – 965 km/h), pędzący w kierunku brzegów oddalonych o setki, a nawet tysiące mil.
Gdy zbliża się do brzegu, a głębokość maleje, tsunami zwolni, ale moc, którą zawiera, będzie nadal toczyć się do przodu, zwiększając amplitudę lub wysokość. Fale mogą wznieść się na 100 metrów, ale częściej ich nadejście jest znacznie bardziej subtelne. Ocean może cofnąć się od brzegu tak daleko, że zniknie z pola widzenia, zanim zacznie napływać z powrotem, początkowo nie jako fala, ale raczej jak szybko podnosząca się wanna. W ciągu kilku sekund poziom wody może wznieść się 30, 30, a nawet 60 stóp (do 100 metrów) nad poziom morza, stając się pędzącą ścianą wody poruszającą się z prędkością 30 mil na godzinę (40 km/h) wyprzedzającą i unoszącą wszystko na swojej drodze. Siła ta może z łatwością zmiażdżyć domy lub inne konstrukcje, unieść pojazdy, wyrywać drzewa i zalewać nisko położone obszary przybrzeżne do 64 mili (1 kilometra) w głąb lądu.
„Flisy”, które wypływają z epicentrum zakłócenia, uderzają w brzeg jeden po drugim z odległością od 5 do 90 minut między grzbietami. Ludzie często zakładają, że gdy woda z pierwszej fali cofnie się, niebezpieczeństwo minęło i wejdą w strefę zagrożenia tylko po to, by trafić na kolejną falę. Niestety pierwszy grzebień, który dobija się do brzegu, zwykle nie jest najbardziej destrukcyjny.
Trzęsienia ziemi są najczęstszą przyczyną tsunami, ale podwodne wulkany, osuwiska, a nawet asteroida uderzająca w zbiornik wodny mogą wywołać tsunami poprzez wyparcie dużej ilości wody.
Koalicja ponad dwudziestu krajów należy do Międzynarodowej Grupy Koordynacyjnej Systemu Ostrzegania przed Tsunami (TWS). Grupa przewiduje, gdzie uderzy tsunami na podstawie informacji zebranych z map pływów, czujników sejsmicznych, danych historycznych i boj oceanicznych zakotwiczonych na instrumentach, które mierzą ciśnienie na dnie morza. Jeśli dane TWS wskazują, że mogło dojść do powstania tsunami, obszary potencjalnie dotknięte katastrofą są natychmiast powiadamiane. Władze lokalne zarządzają następnie ewakuację lub inne niezbędne środki.
Jedno z najbardziej śmiertelnych tsunami w zapisanej historii miało miejsce 26 grudnia 2004 r. na obszarze niechronionym przez TWS. Otaczające kraje nie były członkami TWS, więc żadne boje nie były zakotwiczone na Oceanie Indyjskim, gdy uderzyło trzęsienie o sile 9.0. W pobliżu wybrzeży Sumatry znajdowało się kwadracie ziemi, które spowodowało serię fal, które zniszczyły południowo-wschodnią Azję, zabijając ponad dwieście tysięcy ludzi. Tragedia skłoniła Indie do zobowiązania się do zainstalowania systemu ostrzegania.
Tsunami są często nazywane „falami pływowymi” lub „falami sejsmicznymi”, ale te terminy są mylące. Inne procesy tworzą fale pływowe i nie wszystkie tsunami są inicjowane przez aktywność sejsmiczną, jak w przypadku erupcji wulkanów czy osuwisk. „Fala łobuzów” to także inne, mało rozumiane zjawisko. To ogromna fala, która tworzy się na morzu, czasami na spokojnych wodach. Niesamowita fala może osiągnąć 50-100 stóp (15-30 metrów) i zatopić duży statek w kilka sekund, ale fale te nie docierają do brzegu.
Tsunami mogą wystąpić o każdej porze dnia, o każdej porze roku i przy każdej pogodzie. Jeśli trzęsienie ziemi uderzy w morze, TWS może nie mieć czasu, aby ostrzec miejscową ludność. Dlatego jeśli mieszkasz w odległości 1 mili (1.6 km) od obszaru przybrzeżnego, który znajduje się poniżej 25 m n.p.m., zaleca się, aby po odczuciu silnego trzęsienia ziemi, po jego przejściu, natychmiast przenieść się w głąb lądu. do momentu poznania lokalizacji epicentrum.