Ekspander podniebienny, znany również jako ekspander podniebienia, to urządzenie dentystyczne, które służy do poszerzania górnej szczęki jamy ustnej. Ekspandery podniebienne są zwykle używane do korygowania zgryzu krzyżowego, tworzenia większej ilości miejsca w górnej szczęce na prawidłowe wstawienie zębów stałych lub tworzenia większej ilości miejsca na zęby już wprowadzone. Ekspandery podniebienne są również często używane do przygotowania szczęki i zęby do prac ortodontycznych, takich jak zakładanie aparatów ortodontycznych.
Górna szczęka jest w rzeczywistości połączeniem dwóch oddzielnych połówek oddzielonych tak zwanym szwem. Ekspander podniebienny działa poprzez najpierw oddzielenie dwóch połówek górnej szczęki, a następnie zwiększenie odległości między połówkami. Chociaż istnieje kilka różnych stylów ekspanderów, większość z nich działa na tej samej podstawowej zasadzie. Po zamontowaniu ekspandera w szczęce urządzenie konsekwentnie jest nieco szersze. W miarę rozszerzania się ekspandera rozszerza się również górna szczęka, aż osiągnie pożądane rozszerzenie.
Gdy górna szczęka jest poszerzona, kości i tkanka wypełniają pustkę, która powstała w wyniku ekspansji górnej szczęki. W przypadku wielu użytkowników pożądane rozszerzenie następuje zazwyczaj w ciągu kilku miesięcy, ale ekspander zwykle pozostawia się na miejscu, aby zapewnić wystarczający czas na wypełnienie utworzonej przestrzeni przez kości i tkankę. Chociaż ekspandery podniebienne można stosować u pacjentów w każdym wieku, w celu uzyskania maksymalnej skuteczności należy je stosować, zanim szew górnej szczęki będzie miał szansę się ze sobą połączyć. W przypadku większości ludzi szwy górnej szczęki zwykle nie łączą się ze sobą do połowy lub późnego wieku nastoletniego.
Proces poszerzania górnej szczęki nie przebiega bez dyskomfortu i bólu. Wielu pacjentów z ekspanderem podniebiennym zgłasza ból od niewielkiego do silnego, często w postaci bólu żuchwy i głowy. Ból i dyskomfort są często odczuwane bezpośrednio po pierwszym zainstalowaniu urządzenia i po każdym poszerzeniu. Większość przypadków bólu i dyskomfortu można złagodzić lub przynajmniej zmniejszyć za pomocą dostępnych bez recepty leków przeciwbólowych, takich jak ibuprofen, paracetamol, naproksen sodu lub aspiryna.
Ekspandery podniebienne produkowane są w dwóch głównych typach lub stylach. Pierwszy rodzaj ekspandera podniebiennego znany jest jako ekspander stały lub stały. Jak sama nazwa wskazuje, po zainstalowaniu ekspandera stałego, nie może go usunąć tylko dentysta lub ortodonta. Wśród ekspanderów stałych niektóre style są cementowane lub przyklejane do podniebienia górnej szczęki, podczas gdy inne są mocowane bezpośrednio do zębów.
Oprócz stałych urządzeń istnieją również ekspandery podniebienne, które są zaprojektowane tak, aby użytkownik mógł je zdejmować. Podczas gdy zdejmowany ekspander podniebienny działa na tej samej zasadzie, co ekspander stały, czas leczenia zwykle trwa dłużej w przypadku urządzenia wymiennego. Dentysta lub ortodonta może najlepiej określić, jaki rodzaj urządzenia najlepiej pasuje do potrzeb pacjenta.