Ortodoncja to specjalistyczna praktyka tworzenia prawidłowego ustawienia jamy ustnej i zębów. Ortodonta to wyspecjalizowany dentysta, który pracuje tylko w tym zakresie i nie leczy takich rzeczy jak próchnica, złamane zęby, bóle zębów czy inne powszechne problemy stomatologiczne. Ortodonta korzysta z wielu różnych narzędzi, aby osiągnąć ostateczny cel, jakim jest właściwie wyrównane zęby. Jednym z takich narzędzi jest ekspander ortodontyczny. To urządzenie mieści się w podniebieniu i służy do zwiększania szerokości górnej szczęki.
Ekspander ortodontyczny jest zwykle stosowany u dorastających dzieci, których kości czaszki nie są jeszcze całkowicie zrośnięte. Jest przymocowany do czterech zębów w górnej szczęce i zwykle jest cementowany na miejscu. Ekspander ortodontyczny przechodzi z jednej strony jamy ustnej na drugą, dopasowując się jak najbliżej podniebienia. W środku ekspandera znajduje się miejsce na włożenie malutkiego klucza. Klucz ten jest przekręcany często, zwykle dwa razy dziennie, a każdy obrót klucza sprawia, że zęby po obu stronach ust są nieco bardziej oddalone od siebie.
Gdy zęby są rozsuwane przez ekspander ortodontyczny, podniebienie — podniebienie — rozciąga się odrobinę każdego dnia. Ostatecznym celem tego aparatu jest powiększenie górnej szczęki, tak aby pasowała do dolnej szczęki. Działa najlepiej u nastolatków, ponieważ kości w ich ustach są stosunkowo łatwo ruchome, dzięki czemu można je rozłożyć, aby poszerzyć podniebienie.
Przy prawidłowym użyciu ekspandera ortodontycznego proces rozszerzania podniebienia górnego przebiega dość szybko. Cała górna szczęka może zostać całkowicie zmieniona w ciągu zaledwie miesiąca. Po zakończeniu dobierania rozmiaru ekspander ortodontyczny należy pozostawić na miejscu jeszcze przez kilka miesięcy, aby upewnić się, że nowy rozmiar podniebienia stanie się trwały i nie zmieni się po usunięciu ekspandera.
Chociaż najlepsze wyniki dla ekspandera ortodontycznego uzyskuje się, gdy pacjent jest w wieku młodzieńczym, może być stosowany również u osób dorosłych. Podniebienie jest zrośnięte po zakończeniu okresu wzrostu, ale nadal można używać tego aparatu do zmiany kształtu zębów w górnej szczęce, lekko je rozsuwając i robiąc więcej miejsca. To dobre rozwiązanie dla osób dorosłych, które mają stłoczone szczęki, zwłaszcza jeśli zęby zachodzą na siebie. Zastosowanie ekspandera ortodontycznego może pomóc w rozwiązaniu problemów z zgryzem i może zapobiec uszkodzeniom zębów w wyniku nieprawidłowego ich łączenia.