Wspólny wszechświat to miejsce, w którym wielu pisarzy tworzy wiele postaci, które są w stanie wchodzić w interakcje, a wydarzenia z jednej historii mogą wpływać na inną. Jednymi z najczęstszych przykładów tego typu prac są serie komiksów tworzone przez wielu autorów i artystów, z wieloma postaciami w ich własnych tytułach, które są publikowane przez jedną firmę. Wielokrotnie te postacie mogą wchodzić ze sobą w interakcje, pojawiając się w książkach innych postaci i brać udział w ogromnych wydarzeniach typu „cross-over”. Istnieją również literackie przykłady pisarzy pracujących razem we wspólnym wszechświecie, takim jak „Cthulhu Mythos” i Rozszerzony Wszechświat (UE) Gwiezdnych Wojen®.
Choć podobny do pracy zespołowej, wspólny wszechświat zazwyczaj zawiera pewne elementy, które różnicują te dwie koncepcje. Dzieła wspólne to często jedna lub więcej książek napisanych przez wielu autorów. W całym tekście opowiadana jest jedna historia, a postacie pozostają spójne, a każdy pisarz wnosi do niej różne sekcje i tworzy ogólną narrację. Jednak we wspólnym wszechświecie wiele książek i opowiadań może być napisanych przez różnych autorów, z których każdy często ma własną obsadę postaci, a wydarzenia w jednej historii wpływają na inne.
Na przykład wielu wydawców komiksów ma wiele tytułów, z których każdy koncentruje się na innej postaci, często super bohaterze. Niektórzy wydawcy, tacy jak Marvel® i DC®, mają swoje postacie we wspólnym uniwersum, dzięki czemu każdy tytuł toczy się w tym samym świecie, co inne. Dzięki temu postacie z jednego tytułu mogą pojawiać się w innym; wydarzenia te są często określane jako „przejścia” i mogą być głównymi wątkami fabularnymi w ciągłości wszystkich komiksów od jednego wydawcy. W tego typu wspólnym wszechświecie pisarz jednej postaci może pożyczyć złoczyńców lub bohaterów z innego tytułu, a wydarzenia, które mają miejsce w jednej serii, mogą zostać wykorzystane do zmiany narracji innej historii.
Jednym z najbardziej znanych przykładów wspólnego wszechświata w literaturze jest „Cthulhu Mythos”, który został zbudowany na podstawie twórczości Howarda Phillipsa Lovecrafta. Wiele dzieł Lovecrafta to opowieści grozy lub część gatunku znanego jako dziwna fikcja, jego opowieści często dotyczyły strachu i paranoi z powodu nieznanych horrorów z kosmosu. Jego historie wpłynęły na innych pisarzy, którzy tworzyli podobne opowieści, a nawet pożyczali postacie i stworzenia z jego dzieł, do których ostatecznie zachęcał i współpracował z niektórymi z tych pisarzy w swoim życiu. Od śmierci Lovecrafta coraz więcej autorów stworzyło własne historie, które są częścią tego samego wspólnego wszechświata, który stał się znany jako „Mit Cthulhu”, nazwany tak od istoty, która jest centralną postacią w jednej z opowieści Lovecrafta, Call of Cthulhu .