Względność językowa to nieco naukowy termin określający sposoby, w jakie ludzie używają języka. Pomysł ten zakłada, że język kontroluje procesy myślowe tych, którzy używają go w pewien potężny sposób. Pojęcie to jest szeroko stosowane w językoznawstwie i dziedzinach pokrewnych w ramach badania roli języka w funkcjach poznawczych.
W ramach ogólnej koncepcji względności językowej istnieją dwie główne szkoły myślenia. Jedna to wersja teorii względności, w której język jest dominującą siłą w sposobie postrzegania i myślenia ludzi o świecie jako całości. Inny rodzaj względnie dla lingwistyki zakłada mniejszy dominujący wpływ języka na jego użytkowników.
Chociaż eksperci postrzegają względność językową jako sięgającą XIX wieku, wielu widzi jej prawdziwe pojawienie się w wieku XX. Niektórzy nazywają tę zasadę hipotezą Sapira-Whorfa lub whorfianizmem, na cześć socjologów Edwarda Sapira i Benjamina Lee Whorfa. Społeczność naukowa zareagowała na tę pracę w różny sposób, ponieważ szeroka idea względności językowej jest traktowana w bardzo różny sposób przez różnych naukowców i językoznawców, którzy badają wpływ języka.
Na najbardziej podstawowym poziomie teoria względności językowej może być wyjaśniona w podobny sposób jak teoria względności w fizyce. Na przykład teoria względności Einsteina może być postrzegana jako metafora, w której każda osoba lub czująca istota trzyma swój własny zegar, a każdy zegar ma swój własny sposób określania czasu. W względności językowej każda osoba ma swoje własne wewnętrzne skojarzenia z językiem, a ten zbiór skojarzeń określa sposób, w jaki jednostka postrzega otaczające ją środowisko. Kiedy naukowcy badają ten rodzaj teorii względności, często próbują zidentyfikować specyficzne sposoby, w jakie język oddziałuje na ludzką myśl, aby zrozumieć psychologię indywidualną lub masową dla szeregu zastosowań badawczych. Prowadzenie badań w tego typu językoznawstwie często wiąże się z badaniem semiotyki, czyli badaniem symboli i ich wpływu na myślenie.
Chociaż teoria względności w językoznawstwie to bardzo szerokie pojęcie, naukowcy przeprowadzili znacznie bardziej szczegółowe badania, wykorzystując tę ideę w precyzyjny sposób. Współcześni lingwiści często kwestionowali siłę poglądu, że język faktycznie determinuje sposób, w jaki ludzie klasyfikują przedmioty lub inne rodzaje głębokich procesów myślowych. Alternatywny pogląd jest taki, że działają uniwersalne czynniki, a język jest tylko drugorzędną siłą w kierowaniu naszymi najważniejszymi rodzajami odniesień. Inni wręcz przeciwnie, twierdząc, że cechy języka są w rzeczywistości zdeterminowane zbiorowym doświadczeniem określonego społeczeństwa lub kultury.