Termin kanon zachodni jest najczęściej używany w odniesieniu do literatury, która, jak się uważa, wywarła największy wpływ na kulturę zachodnią. Obejmuje poezję, beletrystykę i dramat, filozofię, eseje i dzieła autobiograficzne. W szerszym znaczeniu kanon odnosi się do największych dzieł sztuki i muzyki oraz wyraża przekonanie, że zawarte w nim dzieła ukształtowały i zdefiniowały cywilizację zachodnią. Nauczanie kanonu jest podstawą zachodnich uniwersytetów oraz przekazywania wiedzy i dziedzictwa kulturowego. Dzieła w kanonie to te, bez których nauka nie miałaby kontekstu.
Słowo kanon ma korzenie kościelne i po raz pierwszy zostało użyte na oznaczenie świętych pism. Oznacza to również standard, do jakiego dotrzymywane są wszystkie inne prace. Kanon zachodni zakłada istnienie ludzi zdolnych do podejmowania decyzji o tym, co należy do kanonu i dlaczego. To była tradycyjnie funkcja uniwersytetów i ich naukowców. Akademia to miejsce, w którym uczeni mogą poświęcić swój czas na badanie dzieł artystycznych i ich znaczeń, a także umożliwia wyjaśnienie kanonu i przekazanie go kolejnym pokoleniom.
To, z czego składa się kanon zachodni, przynajmniej w odniesieniu do starszych dzieł kultury zachodniej, nie wydaje się sprawiać trudności. Nie ma poważnej wątpliwości, czy są jej częścią dzieła Platona, Szekspira, Cervantesa i Dantego. Dlaczego niektóre prace są włączone, może mieć różne wyjaśnienia. Jednym z nich jest po prostu piękno dzieła i jego wartość estetyczna, dążenie do perfekcji wyrazu. Inne prace mogą odznaczać się taką oryginalnością, że stanowią milowy krok w posługiwaniu się językiem czy sposobie postrzegania świata.
Przykłady tych skoków można znaleźć u różnych pisarzy z różnych epok. Wydaje się, że ci artyści dokładnie wiedzą, co chcą osiągnąć w swojej pracy i jaki jest jej wkład w ich kulturę. Szekspirowi przypisuje się na zawsze zmianę charakteru wyrażania dialogu i wewnętrznego myślenia. James Joyce w pewnym sensie zmienił sposób, w jaki ludzie myślą o sposobie myślenia ludzi. Jego zgłoszony komentarz do brata, że jego praca „będzie zajmować uczonych przez następne 200 lat” był trafny.
Inny sposób, w jaki dzieło może stać się częścią zachodniego kanonu, wiąże się z relacją artysty do społeczeństwa. Wielu wielkich pisarzy uważanych jest za poszukiwaczy prawdy, czasami z pominięciem wszelkich innych wartości. Pisarz nie mówi do czytelnika jako istota społeczna, ale jako osoba sama ze sobą. To właśnie wyraz tego poszukiwania prawdy może sprawić, że szersza kultura ponownie przeanalizuje swoje własne wartości i na nowo zastanowi się nad naturą i celem ludzkiej egzystencji.