Termin „kanon literacki” odnosi się do klasyfikacji literatury. Jest to termin powszechnie używany w odniesieniu do grupy dzieł literackich, które są uważane za najważniejsze w danym okresie lub miejscu. Na przykład może istnieć kanon złożony z dzieł z określonego kraju lub dzieł napisanych w określonym przedziale lat, a nawet zbiór dzieł, które wszystkie zostały napisane w określonym czasie i w określonym regionie. W ten sposób kanon literacki ustanawia zbiór podobnych lub pokrewnych utworów literackich.
Oczywiście istnieje wiele sposobów klasyfikacji dzieł literackich, ale kanon wydaje się przypisywać do dzieła literackiego pewną ważność lub autorytet. Kiedy dzieło zostaje wpisane do kanonu, a więc kanonizowane, zyskuje status oficjalnego włączenia do grupy dzieł literackich, które są szeroko badane i szanowane. O kanonizacji dzieła decydują wpływowi krytycy literaccy, uczeni, nauczyciele i wszyscy, których opinie i osądy dotyczące dzieła literackiego są również powszechnie szanowane. Z tego powodu nie ma sztywnych kwalifikacji do kanonizacji, a to, czy dzieło zostanie kanonizowane, pozostaje decyzją subiektywną.
Kanony literackie, podobnie jak składające się na nie dzieła i osądy tych, którzy je tworzą, ulegają ciągłym zmianom. Na literaturę wpływają doświadczenia i myśli pisarzy i czytelników. Literatura zatem zmienia się w kontekście zmieniającego się doświadczenia i myśli. Ten kontekst jest ważny dla tworzenia kanonu literackiego. Najczęściej to te dzieła, które są uważane za kontekstowo istotne, uzyskują wejście do kanonu. Oznacza to, że dzieło literackie odnosi się do bieżących trendów lub ruchów w myśli i sztuce lub odnosi się do wydarzeń historycznych lub współczesnych itp.
Często popularność dzieła literackiego opiera się nie tylko na jakości, ale na adekwatności jego tematyki do kontekstu historycznego, społecznego i artystycznego. Popularne lub szanowane dzieło literackie zwykle dotyczy tego, czym ludzie są najbardziej zainteresowani, a zainteresowanie to wpływa na to, czy dzieło zostało kanonizowane. O ile tekst utworu literackiego nie zmienia się w czasie, o tyle znaczenie ekstrapolowane z niego przez czytelników, a tym samym uwaga, jaką poświęca się utworowi literackiemu, może ulec zmianie. W miarę jak zmieniają się myśli i doświadczenia ludzi, dzieło literackie może wchodzić i wychodzić z zainteresowania i znaczenia kontekstowego. Z biegiem czasu kanony literackie będą odzwierciedlać te zmiany, a dzieła mogą być dodawane lub odejmowane od kanonu.
Żeby sprawa była bardziej niejednoznaczna, z biegiem czasu zmienia się także popularna definicja kanonu literackiego. Ta zmiana, podobnie jak zmieniające się inkluzje kanonów literackich, można przypisać podmiotowości. Na przykład jedna popularna definicja kanonu odnosi się do ważności religijnej, sugerując, że kanonizowane dzieła są oficjalnie uznawane przez kościół i są uważane za odpowiednie pod względem religijnym. Jednak w ramach tej definicji kanon pozostaje podstawą osądu, standardem, który musi być spełniony, aby rozważać kanonizację dzieła literackiego. W ten sposób, bez względu na dokładną definicję kanonu literackiego lub dzieł, z których się on składa, kanon nadal implikuje „inność” dzieł, które wyklucza, oraz autorytet dla dzieł, które zawiera.