Ćwiczenia retoryczne to formy szkolenia mające na celu przygotowanie studentów do praktycznego zastosowania umiejętności retorycznych w wystąpieniach publicznych, debacie, perswazji, polityce lub innych dziedzinach, w których retoryka może być przydatna. Takie ćwiczenia były używane w różnych kulturach od późnego klasycznego okresu historii, a ich odmiany są nadal używane we współczesnej edukacji. Ćwiczenia retoryczne tradycyjnie dzieli się na dwie główne kategorie: progymnasmata i gymnasmata. Progymnasmata to ćwiczenia mające na celu przybliżenie różnych aspektów retoryki poprzez skłonienie ucznia do przygotowania kompozycji na różne tematy. Gymnasmata to przemówienia ćwiczeniowe, które dają uczniom możliwość ćwiczenia wygłaszania zorganizowanych oracji na różne tematy do publiczności.
Progymnasmata składa się z różnych kategorii pisemnych ćwiczeń retorycznych, nad którymi studenci powinni pracować. Te ćwiczenia retoryczne obejmują komponowanie narracji, refutacji, porównań, personifikacji i kilku innych rodzajów kompozycji. Tradycyjnie istnieje 14 różnych progymnasmata, które mają dać szeroki przegląd różnych aspektów retoryki, ale różne szkoły retoryczne będą wybierać różne liczby ćwiczeń. Idealnie, takie ćwiczenia powinny dać uczniom retoryki pewność siebie, wiedzę i doświadczenie w używaniu różnych praktykowanych metod dyskursu w ich praktycznych pismach, a później w praktycznej pracy retorycznej.
Gymnasmata, czyli przemówienia ćwiczeniowe, to ćwiczenia retoryczne, które przygotowują uczniów do często dynamicznego procesu wygłaszania przemówień do publiczności. Tworzenie kompozycji różni się znacznie od rzeczywistego wygłaszania przemówienia do publiczności na żywo. Ćwiczenia gymnasmata pozwalają uczniom ćwiczyć różne elementy retoryki wykraczające poza podstawową kompozycję, takie jak mowa ciała i ton. Takie ćwiczenia retoryczne mogą również dać uczniom możliwość dynamicznego reagowania na sprzeciw i angażowania się w debaty. Sytuacje te wymagają od ucznia umiejętności szybkiego myślenia, często bez dostępu do notatek lub innych zasobów, w celu reagowania na wyzwania retoryczne.
Skuteczny przebieg ćwiczeń retorycznych powinien wyposażyć ucznia retoryki w umiejętności potrzebne do jasnego i przekonującego wypowiadania się na niemal każdy temat. W rzeczywistości retorycy są czasami krytykowani za przedkładanie umiejętności perswazji nad poważne rozważanie omawianych tematów. Wiele ćwiczeń retorycznych wymaga od uczniów argumentowania obu stron danego zagadnienia, niezależnie od osobistych przekonań. Przygotowuje to uczniów do argumentowania wyznaczonych tematów w formalnych debatach i skłania ich do dokładnego zbadania obu stanowisk problemu przed wygłoszeniem poważnej oracji na ten temat.