Dopływy to odnogi rzeki, zaczynające się wysoko w zlewni i powoli schodzące w dół, by połączyć się z innymi dopływami i ostatecznie z głównym nurtem, który uchodzi do morza. Dopływy mają różne kształty i rozmiary, a badanie dopływów jest przedmiotem zainteresowania niektórych biologów, ponieważ możliwe jest wykorzystanie dopływów do śledzenia zanieczyszczeń i różnych żywych organizmów, takich jak inwazyjne organizmy egzotyczne, z powrotem do ich źródła. Możesz zobaczyć dopływy na mapie; poszukaj charakterystycznego otwarcia rzeki na morzu, a następnie prześledź go w głąb lądu. Wszystkie małe gałęzie, które się pojawiają, są dopływami.
Słowo „tributary” pochodzi od tego samego rdzenia co „tribute”. Oba słowa pochodzą z łacińskiego tribuere, kiedy oznacza „przydzielić lub rozdzielić”. W pewnym sensie można powiedzieć, że dopływy przynoszą daniny z najdalszych zakątków wododziału do rzeki.
Rzeki mają za zadanie odwadniać zlewnie, obszary lądu, które otoczone są wzgórzami i górami, tworząc zlewisko. Zlewiska są również czasami nazywane „zlewniami”. Sieć dopływów, które łączą się w rzekę, jest połączona z licznymi źródłami wody w zlewni, od obszarów zalewanych zimą po lodowce, które topnieją latem. Bez dopływów i rzek działy wodne powoli by się zalewały.
Niektóre dopływy to niewiele więcej niż strumyki na lądzie, podczas gdy inne same w sobie są sporymi rzekami i strumieniami. Wszystkie z nich odprowadzają wodę wraz z wszelkimi substancjami, które mogły się w niej rozpuścić, takimi jak muł, rozkładająca się materia organiczna i zanieczyszczenia z miejsc takich jak gospodarstwa rolne, oczyszczalnie ścieków i firmy wybudowane wzdłuż brzegów dopływu.
Gdy dopływy spotykają się ze sobą, stają się coraz większe, aż dotrą do głównego pnia rzeki. Po drodze osady osadzają się w wodzie, pozostawiając bogatą żyzną warstwę mułu wraz z wszelkimi innymi materiałami, które mógł zebrać dopływ. W końcu woda dociera do oceanu, gdzie popłynie wraz z prądami globalnymi, wyparuje i ostatecznie rozpocznie cykl od nowa.
Wiele narodów boryka się z poważnym zanieczyszczeniem wody w wyniku rosnącego uprzemysłowienia i rosnącej populacji ludzkiej. Biolodzy często wykorzystują dopływy do identyfikacji źródeł zanieczyszczeń; na przykład, jeśli rzeka doświadcza zakwitu glonów, biolodzy mogą próbować wyizolować odcinek rzeki, na którym występuje zakwit, przed badaniem dopływów na tym odcinku, aby spróbować znaleźć źródło składników odżywczych, które powodują zakwit. Podróżowanie wzdłuż dopływu może ujawnić coś w rodzaju przeciekającego dołu obornika na farmie świń lub spływu nawozów z farmy.