Fagocyt to rodzaj białych krwinek, które pomagają organizmowi ludzkiemu zwalczać infekcje i usuwają martwe lub umierające komórki somatyczne. Fagocyty usuwają z organizmu bakterie i inne patogeny w procesie trawienia zwanym fagocytozą. Podczas fagocytozy fagocyty pochłaniają i zabijają drobnoustroje przy użyciu różnych metod. Istnieją dwa rodzaje fagocytów, profesjonalne i nieprofesjonalne. Profesjonalne komórki są wyposażone w cząsteczki receptorów, które przyciągają pewne substancje chemiczne, które sygnalizują obecność infekcji.
Jedną z ważnych ról pełnionych przez fagocyty jest usuwanie komórek, które przeszły apoptozę, czyli zaprogramowaną śmierć komórki. Martwe lub umierające komórki są usuwane przez nieprofesjonalne fagocyty. Komórki wysyłają sygnały chemiczne, które umożliwiają fagocytowi wykrycie ich spadku, dzięki czemu może następnie spożyć umierające komórki za pomocą fagocytozy. Profesjonalne fagocyty również wykorzystują fagocytozę do usuwania bakterii i innych drobnoustrojów. Wirusy nie mogą zostać zabite przy użyciu tego procesu, ponieważ wykorzystują fagocytozę do inwazji białych krwinek i infekowania reszty ciała.
Fagocytoza zaczyna się od fagocytu otaczającego drobnoustrój lub martwą komórkę. Kiedy szkodliwa komórka jest całkowicie pochłonięta przez fagocyt, zostaje uwięziona w komorze zwanej fagosomem lub pęcherzykiem fagocytującym. Organelle zawierające enzym, zwane lizosomami, łączą się następnie z fagosomem, tworząc strukturę zwaną fagolizosomem, w której uwięziona cząstka jest zabijana i trawiona.
Fagocyty mogą zabijać drobnoustroje za pomocą procesów wewnątrzkomórkowych lub zewnątrzkomórkowych. Najskuteczniejszy proces zabijania zachodzi w fagocytach i zależy od cząsteczek zawierających tlen, znajdujących się w białych krwinkach. Rodniki tlenowe podlegają różnym reakcjom chemicznym w obecności enzymów znajdujących się w fagolizosomie. Te reakcje chemiczne przekształcają tlen w nadtlenek wodoru i tlen singletowy, mniej stabilną formę cząsteczki tlenu. Nadtlenek wodoru to środek antyseptyczny i dezynfekujący, który zabija drobnoustroje.
Istnieją również rodzaje zabijania wewnątrzkomórkowego, które nie opierają się na obecności tlenu. Białka przeciwdrobnoustrojowe w fagolizosomie mogą również zabijać bakterie, atakując ich błony bakteryjne. Białka wiążące zwane laktoferynami pozbawiają bakterie żelaza, którego drobnoustroje potrzebują do wzrostu i rozmnażania. Zabijanie zewnątrzkomórkowe następuje poza komórką i zależy od obecności białka zwanego interferonem-gamma. Białko to aktywuje profesjonalny fagocyt zwany makrofagiem, dzięki czemu wytwarza inne białko zwane czynnikiem martwicy nowotworu, które powoduje śmierć komórki.
Profesjonalne fagocyty występują w wielu typach. Istnieją neutrofile, które są najliczniejszym typem fagocytów i zwykle stanowią pierwszą linię obrony organizmu przed infekcją. Makrofagi są zwykle nieruchome lub „ustalone”, gdy osiągną dojrzałość, strzegąc ważnych obszarów ciała, takich jak wątroba, płuca i mózg. Komórki dendrytyczne otrzymują swoją nazwę od narośli zwanych dendrytami, które produkują. Monocyty, oprócz fagocytozy, uzupełniają również makrofagi i komórki dendrytyczne w zdrowym organizmie.