Zajęcia podstawowe to zajęcia z matematyki, języka angielskiego, nauk przyrodniczych i nauk społecznych, które stanowią większość programów nauczania akademickiego, zwłaszcza w programach na poziomie szkoły średniej i uniwersyteckiej. Oprócz tych zajęć, uczniowie na ogół są zobowiązani do uczęszczania na zajęcia z przedmiotów takich jak plastyka i języki obce. W zależności od uczelni mogą być również wymagane zajęcia z wychowania fizycznego.
Chociaż często wymaga się, aby uczniowie brali udział w zajęciach z przedmiotów podstawowych, często mają oni pewien wybór, w jakich zajęciach biorą udział w ramach tych przedmiotów. Na przykład pod parasolem języka angielskiego znajdują się zajęcia z kompozycji, mowy, a czasem nawet kreatywnego pisania. Ponadto zajęcia z literatury oferowane na wydziale języka angielskiego zwykle różnią się znacznie w zależności od semestru. W związku z tym student może w jednym semestrze wybierać spośród zajęć z literatury wiktoriańskiej, poetów romantycznych, powieści XX wieku i literatury zachodnioindyjskiej, mając jednocześnie możliwość wyboru między kursami z sonetów Szekspira, literatury feministycznej, literatury postkolonialnej, a następnie literatura azjatycka. Czasami te wybory są dostępne dopiero po ukończeniu wymaganej klasy podstawowej, takiej jak kompozycja dla pierwszego roku.
Może być nieco mniej różnorodności w podstawowych klasach, które wchodzą w zakres matematyki, nauk przyrodniczych i nauk społecznych, ale zwykle nadal istnieją pewne opcje, z których uczniowie mogą wybierać. Podobnie jak w przypadku podstawowych zajęć z języka angielskiego, zajęcia fakultatywne z tych dziedzin są często dostępne dopiero po ukończeniu kursów wstępnych, które często kończą się w pierwszym roku lub w pierwszych dwóch latach programu akademickiego. Podstawowe klasy matematyczne zwykle obejmują geometrię, algebrę, statystykę, trygonometrię i rachunek różniczkowy. Podstawowe zajęcia z nauk przyrodniczych często obejmują fizykę, biologię, chemię i naukę o Ziemi. Historia, socjologia, antropologia, psychologia, ekonomia, geografia i nauki polityczne są często zgrupowane pod parasolem nauk przyrodniczych.
W zależności od kierunku akademickiego lub specjalizacji, więcej zajęć może odbywać się w jednej podstawowej dziedzinie niż w drugiej. Na przykład uczeń mający nadzieję na ukończenie specjalizacji z psychologii prawdopodobnie będzie uczęszczał na znacznie więcej zajęć z nauk społecznych niż uczeń mający nadzieję na ukończenie specjalności z fizyki. Co więcej, niektórzy studenci będą ładować podstawowe zajęcia z jednej konkretnej dziedziny, przygotowując się do drugiego stopnia, który mają nadzieję ukończyć po ukończeniu wymagań dla obecnego. Na przykład studenci, którzy mają nadzieję zostać lekarzami, wezmą udział w wielu podstawowych zajęciach z nauk przyrodniczych, takich jak biologia i anatomia.