Kontrakty terminowe VIX to forma inwestowania oparta na zmienności rynku opcji. Oznacza to, że ktoś, kto inwestuje w kontrakty terminowe na VIX, próbuje odgadnąć stopień ogólnej fluktuacji cen, które ludzie płacą, gdy sami próbują przewidzieć ruch cen na giełdzie. Chociaż sam proces jest prosty, inwestowanie w ten sposób jest w rzeczywistości pochodną instrumentu pochodnego. Dokonanie właściwej prognozy i wycena inwestycji wiąże się zatem z dodatkowym stopniem złożoności, ponieważ istnieje więcej zmiennych czynników.
Ostatecznie, kontrakty terminowe VIX łączą się z powrotem do opcji indeksowych. Są to umowy między dwoma traderami, które sprowadzają się do dwuczęściowej transakcji. Po pierwsze, trader A płaci z góry stałą opłatę przedsiębiorcy B i przewiduje, czy indeks giełdowy jako całość będzie powyżej lub poniżej określonej wartości w wyznaczonym terminie w przyszłości. W tym ustalonym dniu, jeśli przedsiębiorca A przewidział poprawnie, przedsiębiorca B płaci różną kwotę w zależności od tego, o ile wyższy lub niższy był indeks niż uzgodniona kwota; jeśli trader A przewidział błędnie, nic się nie dzieje.
Ta umowa, znana jako opcja na indeks, jest samodzielnym aktywem zbywalnym, ponieważ trader A ma prawo sprzedać swoje udziały w transakcji innemu traderowi przed datą zakończenia. Na przykład może czuć, że jego przewidywania wydają się teraz nieprawdziwe i chcieć otrzymać niewielką kwotę pieniędzy na pewno; osoba kupująca pozycję może wierzyć, że prognoza faktycznie się sprawdzi, a tym samym myśleć, że jest do osiągnięcia zysk. Opcje na indeksy są zatem przedmiotem obrotu w taki sam sposób, jak same akcje, wraz z rynkiem handlowym i cenami rynkowymi.
Chicago Board Options Exchange śledzi ceny rynkowe opcji na indeksy, którymi handluje się w ten sposób. Śledzi również relację między ceną, jaką inwestor płaci za opcję indeksową, a przewidywaną ceną giełdową, która stanowi podstawę opcji. Wykorzystując te informacje, tworzy indeks zmienności, z symbolem giełdowym VIX, który łączy działania wszystkich inwestorów handlujących opcjami indeksowymi opartymi na indeksie giełdowym Standard & Poor 500. Ten indeks zmienności jest w rzeczywistości połączoną prognozą wszystkich traderów opcji indeksowych dotyczącą tego, jak bardzo indeks S&P 500 będzie się różnić w ciągu następnych 30 wypowiedzi. Ważne jest, aby pamiętać, że nie jest to prognoza dotycząca tego, czy wzrośnie, czy spadnie, ale raczej, jak szeroko indeks będzie się poruszał w przód iw tył.
Doprowadziło to do powstania osobnego produktu, VIX futures. Działają one w taki sam sposób, jak opcje na indeks giełdowy, ale zamiast śledzić indeks giełdowy, śledzą indeks zmienności. Dwóch traderów, którzy zawierają umowę dotyczącą kontraktów futures na VIX, próbuje zatem przewidzieć wartość indeksu zmienności dla ustalonej daty w przyszłości. Podobnie jak w przypadku opcji na indeksy giełdowe, kontraktami terminowymi VIX można handlować samodzielnie.
Sposób działania kontraktów terminowych na VIX oznacza, że są one czymś w rodzaju podwójnej pochodnej. Kontrakty terminowe VIX czerpią swoją wartość z poziomu ruchu na rynku opcji na indeks giełdowy S&P 500, które same czerpią swoją wartość z ruchu akcji objętych S&P 500. Ten podwójny efekt pochodnych oznacza, że obiektywna ocena wartości VIX kontrakty terminowe typu futures, czy to do celów księgowych, czy tylko po to, by sprawdzić, czy dana transakcja jest warta zachodu, jest szczególnie skomplikowanym procesem.