„Oddolne korzenie” jest zwykle używane w odniesieniu do ruchu politycznego kierowanego przez małe grupy społecznościowe i indywidualnych wyborców, a nie duże partie lub organizacje. Ruchy te zwykle w dużej mierze polegają na lokalnych wolontariuszach i lokalnym aktywizmie, aby budować poparcie i rozpęd dla spraw, w które wierzą. Politycy, którzy szukają wsparcia ruchu, muszą przyjąć sprawę ruchu, podkreślając rolę rządu jako prawdziwego sługi ludzi.
Każda kampania oddolna koncentruje się wokół problemu dotyczącego społeczności i wywołuje żarliwą reakcję. Organizacja odbywa się na poziomie lokalnym, często zaczynając od małych spotkań lub nieformalnych imprez. Aktywiści mogą wykorzystywać petycje, kampanie pisania listów, imprezy służące zbieraniu funduszy, demonstracje lub wiele innych technik w celu podniesienia świadomości i budowania wsparcia.
Pierwsze odnotowane użycie wyrażenia „oddolne korzenie” przypisuje się Rudyardowi Kiplingowi w 1901 roku. W swojej powieści Kim Kipling nie używa tego wyrażenia we współczesnym kontekście politycznym, ale nadaje mu bardziej ogólne znaczenie jako początek lub źródło. Mówi: „Dopóki nie przybyłem do Shamlegh, nie mogłem medytować nad biegiem rzeczy lub śledzić biegnące korzenie zła”.
Wyrażenie to nabrało bardziej powszechnego politycznego wydźwięku kilka lat później. Senator Albert J. Beveridge był jednym z pierwszych, który opisał wolę ludu tymi terminami, stwierdzając w 1912 r.: „Ta partia wywodzi się od podstaw”. „Oddolne korzenie” było od tego czasu używane głównie do opisywania działań politycznych, tylko sporadycznie używane zgodnie z pierwotnym zamierzeniem Kiplinga.
Politycy zazwyczaj chętnie kojarzą się z ruchami oddolnymi lub ogólnie z oddolną mentalnością, aby zdobyć ogólne poparcie wyborców. Przeciwnicy są często opisywani jako „bez kontaktu”, bardziej zainteresowani zdobyciem poparcia bogatych zwolenników i grup specjalnego interesu. Oferują siebie jako alternatywę, chcąc stawiać potrzeby ludzi przed korporacjami i polityką partyjną.
Strategie, o których wiadomo, że mają wsparcie oddolne, mają zazwyczaj większe szanse powodzenia. W przypadkach, gdy tego wsparcia nie ma, organizacje czasami próbowały wyprodukować coś przypominającego ruch ludowy. Ta strategia, znana jako astroturfing, naśladuje wygląd prawdziwego popularnego ruchu. Działa poprzez koordynowanie działań zwolenników specjalnego interesu, którzy wydają się być odmiennymi członkami społeczeństwa. Kampanie te mogą ostatecznie zyskać prawdziwe wsparcie społeczności, ale zazwyczaj korzyści odnosi grupa sponsorująca, a nie ogół społeczeństwa.