Kreskówki z domeny publicznej to filmy animowane, które nie są chronione prawami autorskimi. Termin „domena publiczna” odnosi się do wszelkich prac twórczych, które z tego czy innego powodu wykraczają poza granice prawa autorskiego. Oznacza to, że dzieła te mogą być kopiowane lub adaptowane przez innych bez płacenia właścicielowi praw autorskich za prawa użytkowania. Komiksy należące do domeny publicznej obejmują wczesne prace wielkich wytwórni i znanych postaci, do których zezwolono na wygaśnięcie praw autorskich. W związku z tym te bajki są szeroko i tanio dostępne w domowych nagraniach wideo i Internecie.
Zgodnie z wieloma prawami autorskimi i umowami międzynarodowymi, takimi jak Konwencja Berneńska, większość dzieł twórczych jest chroniona prawem autorskim przez całe życie twórcy plus kilkadziesiąt lat. Zapewnia to stałe dochody artystom i ich spadkobiercom, przynajmniej co do zasady. W pierwszej połowie XX wieku, kiedy powstało wiele wczesnych studiów animacji, prawo autorskie w Stanach Zjednoczonych wymagało rejestracji i odnowienia w celu dalszej ochrony dzieł. Niektórzy rysownicy nie spełnili tego wymogu z powodu niewystarczającej porady prawnej lub niedoceniania trwałego uroku swoich bohaterów. Wczesne animowane filmy krótkometrażowe, takie jak Popeye, Superman i Bugs Bunny, stały się kreskówkami należącymi do domeny publicznej.
Animacja była nową technologią na początku XX wieku. Pionierscy rysownicy, tacy jak Winsor McCay, Walt Disney i bracia Fleischer, Max i Dave, pracowali z różnymi firmami i spółkami partnerskimi przy tworzeniu swoich przełomowych kreskówek. W tych zmieniających się czasach czasami pomijano odnowienie prawa, co pozwalało na wygaśnięcie ochrony praw autorskich. Po tym, jak ci rysownicy założyli studia w latach 20. i 1930., mieli działy prawne, które chroniły ich cenne prawa autorskie. Jednak niektóre wczesne prace tych wielkich artystów stały się w międzyczasie rysunkami należącymi do domeny publicznej.
Telewizja stała się szeroko rozpowszechnionym medium rozrywkowym w latach pięćdziesiątych, a kreskówki wkrótce stały się podstawą programów codziennych. Marketerzy i programiści zdali sobie sprawę, że mogą emitować kreskówki należące do domeny publicznej bez płacenia opłaty licencyjnej. Kiedy w latach 1950. rozpoczął się rynek domowych urządzeń wideo, z tej samej okazji skorzystały inne firmy. W rezultacie te bajki stały się powszechnie dostępne na kasetach wideo i płytach DVD, często produkowanych z tanich materiałów i opakowań. Wiele z tych firm polegało na znanych imionach bohaterów i rysownikach, aby sprzedawać swoje produkty bez dalszej kontroli jakości.
Kreskówki z domeny publicznej mogą nadal podlegać pewnym prawom autorskim, takim jak ochrona utworu lub postaci. Ponieważ zainteresowanie klasyczną animacją wzrosło pod koniec XX wieku, niektóre studia wypuściły wysokiej jakości domowe wersje wideo tych kreskówek. Wiele z nich jest również dostępnych do bezpłatnego oglądania w internetowych serwisach wideo. Podobnie jak w przypadku domowych wersji wideo, jakość może się różnić w zależności od konkretnej witryny.