Kursy dyplomowe to dowolny rodzaj zajęć, zazwyczaj na uniwersytecie, w college’u lub w innej placówce szkolnictwa średniego, aby spełnić wymagania lub potrzeby osoby ubiegającej się o stopień naukowy. Może to być klasa w kierunku czteroletniego stopnia, takiego jak licencjat, stopień podyplomowy, taki jak magister lub doktor filozofii (doktorat), a nawet dwuletni stopień, taki jak program stowarzyszony lub program certyfikacji technicznej. Każdy rodzaj zajęć, który pomaga zakwalifikować daną osobę do uzyskania stopnia naukowego, nad którym pracuje, można zwykle nazwać kursem stopniowym.
Główna różnica między kursami dyplomowymi a innymi rodzajami zajęć polega na tym, że kurs dyplomowy pomaga zakwalifikować osobę do uzyskania stopnia naukowego po ukończeniu instytucji edukacyjnej. To rozróżnienie oznacza, że większość zajęć oferowanych przez uniwersytety i kolegia to kierunki studiów, ponieważ wielu uczniów uczęszczających do takich szkół pracuje na różnych stopniach. Podczas gdy niektórzy ludzie biorą zajęcia po prostu z osobistej ciekawości lub dla rozwoju osobistego, typowym celem zajęć jest spełnienie wymagań dotyczących stopnia naukowego.
Studia dyplomowe mogą być również zajęciami prowadzonymi w szkole, która nie oferuje stopni czteroletnich, ale mogą zostać przeniesione do innej instytucji wydającej dyplom, która następnie może przyjąć te zajęcia jako studia dyplomowe. Wiele lokalnych szkół wyższych oferuje tego typu programy, czasami przyznając studentom stopnie naukowe z różnych przedmiotów lub po prostu oferując programy pomagające studentom spełnić wymagania wstępne i inne potrzebne zajęcia dla programów uniwersyteckich. Kursy te mogą oczywiście być również prowadzone przez studentów, którzy są zainteresowani przedmiotem niezwiązanym z kierunkiem, nad którym pracują, lub osoby, które po prostu chcą poszerzyć swoją wiedzę na dany temat.
W takich sytuacjach takie zajęcia prawdopodobnie nie byłyby przez tę osobę określane jako studia dyplomowe, nawet jeśli mogłyby być dla kogoś innego. Wiele osób bierze udział w zajęciach artystycznych, takich jak fotografia, rysunek lub ceramika z osobistego zainteresowania tym tematem, a nie w celu uzyskania stopnia naukowego. Osoby te nie odnosiłyby się do swoich zajęć jako do dyplomów, ale po prostu uczęszczałyby na zajęcia, które im się podobają lub jako warunek wstępny zajęć, na które chcą uczęszczać w przyszłości.
Większość szkół wyższych i uniwersytetów posiada katalogi, które ilustrują drogę, jaką musi przejść dana osoba, aby otrzymać określony stopień. Katalogi te często wskazują, które zajęcia są przedmiotami dyplomowymi, a które mogą służyć jako zajęcia fakultatywne lub ogólne. Każdy, kto nie jest pewien, jakie kursy są potrzebne do uzyskania stopnia naukowego, powinien skonsultować się z doradcą zawodowym lub doradcą w celu uzyskania informacji o konkretnych programach.