Kursy dyplomowe to kursy edukacyjne, które kończą się wręczeniem dyplomu zamiast stopnia lub świadectwa. Ten rodzaj dyplomu nie zawsze jest jednak przeznaczony na świadectwo ukończenia szkoły średniej. Kursy te są często oferowane osobom, które zdobyły już świadectwo ukończenia szkoły średniej lub ich ekwiwalent i mają nadzieję na kontynuowanie nauki bez uzyskania stopnia naukowego. Dyplom z kursu dyplomowego często ma na celu wykazanie, że dana osoba ukończyła określony kurs edukacyjny lub program szkoleniowy. W niektórych przypadkach może również służyć do wykazania, że posiadacz opanował określoną umiejętność.
Istnieje wiele rodzajów instytucji edukacyjnych oferujących kursy dyplomowe. Osoba może zapisać się na program, który prowadzi do dyplomu w college’u społecznym lub czteroletnim uniwersytecie. Wiele szkół zawodowych oferuje również programy dyplomowe. W rzeczywistości istnieją nawet szpitale i inne placówki medyczne, które oferują kursy dyplomowe. Podobnie jak w przypadku innych opcji edukacyjnych i szkoleniowych, kursy dyplomowe są często oferowane w tradycyjnej klasie, ale mogą być również oferowane online.
Niektóre kursy dyplomowe są przeznaczone dla osób, które nie ukończyły szkoły średniej. Na przykład osoba dorosła, która przed laty porzuciła naukę, może zdecydować się na zapisanie na kurs dyplomowy, aby zdobyć maturę. Czasami kursy te kończą się wręczeniem dyplomu ogólnego rozwoju edukacyjnego (GED). W niektórych miejscach kursy te są nawet otwarte dla osób, które przekroczyły wiek obowiązku szkolnego, ale nie są jeszcze osobami dorosłymi. Mogą stanowić alternatywę dla nastolatka, który porzucił szkołę średnią i chce zdobyć dyplom w ramach nietradycyjnego programu.
Najczęściej program dyplomowy kończy osoba, która chce przygotować się do kariery, ale nie chce spędzać długiego czasu w szkole i zdobywać dyplomu. Na przykład osoba, która chce rozpocząć naukę księgowości, może wziąć udział w kursie dyplomowym z księgowości, a osoba, która chce uczyć się projektowania mody, może wybrać kurs, który kończy się dyplomem, a nie stopniem naukowym. Ponadto istnieją programy dyplomowe, które mają na celu zapewnienie dodatkowej edukacji i szkoleń osobom, które już uzyskały stopnie naukowe. Na przykład podyplomowy kurs dyplomowy z zarządzania przedsiębiorstwem może pomóc osobie, która już posiada stopień naukowy, poprawić jej umiejętności zarządzania przedsiębiorstwem.