Pierwsze mozaiki powstały około 4,000 lat temu. Pierwotnie były prymitywne, składały się z szyszek z terakoty wciśniętych w tło, które miały służyć jako dekoracje. Grecy później przekształcili mozaiki w formę sztuki, używając kolorowych kamieni i szkła do tworzenia geometrycznych wzorów i skomplikowanych scen przedstawiających zwierzęta i ludzi. Między piątym a piętnastym wiekiem powstały bizantyjskie mozaiki, które przeniosły formę sztuki na nowy poziom. Te bizantyjskie mozaiki wprowadziły użycie złota i srebra w celu stworzenia efektu połysku i wprowadziły nowy rodzaj tessery, zwany smalti.
Tessery to zazwyczaj kawałki skały lub ceramiki wykonane specjalnie do mozaiki. Smalti tesserae używane w bizantyjskich mozaikach zostały wykonane z paneli nieprzezroczystego, kolorowego szkła wyprodukowanego w Rawennie we Włoszech. Czasami te smalti były wspierane srebrem lub złotem, aby odbijać światło. Mozaiki były pierwotnie tworzone na panelach, ale bizantyjscy artyści połączyli mozaikę z architekturą, pokrywając ściany i sufity w bizantyjskich kościołach małymi płytkami.
Oprócz smalti, bizantyjskie mozaiki zawierały marmur, kolorowe kamienie, terakotę i półszlachetne kamienie szlachetne. Zastosowano różne rozmiary, a mozaiki miały nieregularne kształty. Najmniejsze tessery posłużyły do stworzenia twarzy.
Przed nałożeniem mozaiki powierzchnię pokryto tynkiem, a następnie warstwą zaprawy, aby stworzyć podkład pod mozaikę. Kawałki mozaiki zostały następnie wciśnięte w moździerz i ustawione pod ukośnymi kątami, aby ich szkliste powierzchnie błyszczały pod wpływem światła. Smalti wsparte złotą folią były często używane do przedstawiania aureoli, które zdawały się świecić nieziemskim blaskiem.
Większość dzieł sztuki stworzonych z wczesnobizantyjskich mozaik została zniszczona w VIII wieku po tym, jak kościół ogłosił, że ikony naruszają Dziesięć Przykazań. Kościół Narodzenia Pańskiego w Betlejem i Hagia Sophia w Konstantynopolu zawierały skomplikowane mozaiki, które zostały zniszczone w tym obrazoburczym okresie zniszczenia. Niektóre godne uwagi fragmenty wczesnobizantyjskich mozaik, które pozostały, to pozostałości z podłogi Wielkiego Pałacu w Konstantynopolu i kawałek, który został ukryty za zaprawą w absydzie kościoła Santa Maria Formosa.
Po tym, jak kościół zmienił swoją pozycję przeciwko używaniu ikon, dzieła sztuki zawierające bizantyjskie mozaiki stały się jeszcze bardziej skomplikowane i piękne niż wcześniej. Kraje zachodnie również zaczęły praktykować tę formę sztuki, ale nigdy nie były w stanie osiągnąć wysokiego standardu piękna. Po splądrowaniu Konstantynopola na początku XIII wieku Cesarstwo Bizantyjskie nie mogło sobie pozwolić na wysokie koszty mozaiki zdobiącej kościoły i zamiast tego zaczęło używać obrazów.