Nieopioidowe leki przeciwbólowe to leki, które nie są narkotyczne i są stosowane w leczeniu łagodnego lub umiarkowanego bólu. Niektóre przykłady nieopioidowych środków przeciwbólowych obejmują acetaminofen; wszystkie niesteroidowe leki przeciwzapalne (NLPZ), takie jak ibuprofen, ketoprofen, diklofenak i aspiryna; oraz niektóre leki zwane adiuwantowymi środkami przeciwbólowymi, takie jak antydepresanty, które są stosowane w celu łagodzenia bólu, mimo że mają inny główny cel. Wiele nieopioidowych leków przeciwbólowych działa również jako leki przeciwgorączkowe lub przeciwgorączkowe. Z wyjątkiem adiuwantowych leków przeciwbólowych, leki sklasyfikowane jako nieopioidowe leki przeciwbólowe są często dostępne bez recepty.
Opioidowe środki przeciwbólowe, często określane jako substancje narkotyczne lub kontrolowane, działają na układ nerwowy danej osoby, wpływając na receptory opioidowe, które sygnalizują umiarkowany lub silny ból. W przeciwieństwie do tego, nieopioidowe środki przeciwbólowe nie oddziałują z receptorami opioidowymi i mają zwykle łagodniejsze działanie przeciwbólowe. W przeciwieństwie do opioidów, leki te nie spowodują uzależnienia fizycznego ani uzależnienia. Zmniejszają ból w okolicy obwodowej, blokując prostaglandyny, które są odpowiedzialne za zapalenie tkanek, a także ostrzegają mózg przed uszkodzeniem poprzez sygnały bólowe.
Jedną z wad niesteroidowych leków przeciwbólowych jest to, że przy długotrwałym stosowaniu mają tendencję do powodowania poważnych skutków ubocznych. Skutki te mogą obejmować problemy żołądkowo-jelitowe lub uszkodzenie nerek lub wątroby. Leki opioidowe mogą powodować działania niepożądane, takie jak nudności, zaparcia lub zmętnienie psychiczne, ale niektórzy eksperci uważają, że skutki te mogą być minimalne przy odpowiednim zarządzaniu lekami.
Inną kwestią związaną z nieopioidowymi lekami przeciwbólowymi jest efekt sufitu, który odnosi się do pułapu lub górnej granicy możliwości leczenia bólu. W pewnym momencie zwiększenie dawki leku nie zwiększa jego korzystnych efektów. Z tego powodu takie leki są odpowiednie tylko do krótkotrwałego stosowania lub z bólem, który waha się od łagodnego do umiarkowanego. Nieopioidowe środki przeciwbólowe są czasami stosowane w połączeniu z lekami opioidowymi w leczeniu silnego lub przewlekłego bólu.
Acetaminofen jest znany pod różnymi nazwami handlowymi i rodzajowymi, w tym Tylenol®, Panadol® lub paracetamol, Tempra®, Pain-eze® i Feverall®. Nazwy marek ibuprofenu obejmują Motrin®, Advil® i Midol®. Aspiryna jest czasami sprzedawana pod nazwami handlowymi, takimi jak Bufferin®, Anacin® lub Genacote®.
Naukowy termin przeciwbólowy odnosi się do każdego leku przeznaczonego do łagodzenia bólu, który nie powoduje również utraty przytomności. Leki z tej kategorii często zapewniają tymczasowe ustąpienie bólu lub gorączki związanej z urazem, chorobą lub dysfunkcją wewnętrzną. Leki te mogą maskować objawy choroby lub urazu, ale w rzeczywistości nie leczą pierwotnej przyczyny.