W większości przypadków lekarze twierdzą, że większość leków przeciwbólowych można bezpiecznie przyjmować podczas ciąży. Obowiązują jednak pewne ostrzeżenia i warunki. Wszystkie leki przeciwbólowe w ciąży działają na nienarodzone dziecko, dlatego niektórych leków należy całkowicie unikać, podczas gdy inne leki przeciwbólowe są dopuszczalne tylko w określonych okresach rozwoju dziecka. Aby ustalić, czy dany środek przeciwbólowy jest bezpieczny dla pewnej ciężarnej pacjentki, lekarze biorą pod uwagę wiele czynników, w tym zdrowie pacjentki, istniejące schorzenia, rozwój płodu, możliwe interakcje przeciwbólowe z innymi lekami i poziom stresu.
Kiedy pacjent odczuwa ból, organizm uwalnia kortyzol i inne hormony stresu, które mogą zaszkodzić rozwijającemu się dziecku, hamując przepływ krwi do łożyska lub powodując przedwczesny poród. Środki przeciwbólowe zmniejszają ból, a co za tym idzie zmniejszają stres. Specjaliści medyczni często biorą pod uwagę tolerancję bólu i poziom stresu pacjentki z możliwym, powiązanym ryzykiem stosowania leków przeciwbólowych w ciąży. Kiedy homeopatyczne i inne naturalne techniki uśmierzające ból nie są skuteczne, lekarze dopuszczają rzadkie dawki środków przeciwbólowych u ciężarnych pacjentek.
Środki przeciwbólowe dzielą się na dwie kategorie: nieopioidowe, dostępne bez recepty oraz opioidowe lub narkotyczne leki przeciwbólowe na receptę. Leki nieopioidowe obejmują aspirynę, paracetamol, ibuprofen i naproksen. Opioidy są silniejszymi środkami przeciwbólowymi i obejmują takie leki jak kodeina, oksykodon, morfina, hydrokodon i meperydyna. Leki te łagodzą ból, zakłócając w jakiejś postaci fizjologiczne procesy odbioru czuciowego bólu. Niektóre środki przeciwbólowe są zatem bezpieczniejsze niż inne.
Spośród leków nieopioidowych, paracetamol jest ogólnie uważany za najbezpieczniejszy, ponieważ lek nie ma poważnych skutków ubocznych i nie zakłóca produkcji hormonu prostaglandyny. Niskie dawki aspiryny są uważane za bezpieczne, a niektóre badania pokazują, że aspiryna może zapobiegać stanowi przedrzucawkowemu, poważnemu schorzeniu powodującemu wysokie ciśnienie krwi u kobiet w ciąży. Ibuprofen i naproksen zakłócają tworzenie prostaglandyn, a badania nie są jednoznaczne co do zagrożeń związanych z ich stosowaniem. Prawie wszyscy lekarze zgadzają się, że kobiety w ciąży powinny powstrzymać się od wszelkich leków przeciwbólowych w ostatnim trymestrze ciąży, ponieważ leki te mogą powodować krwotoki, problemy z porodem lub poronienie.
Wykazano, że leki opioidowe, takie jak morfina, oksykodon i fentanyl, zmniejszają ból przy niewielkich skutkach ubocznych. Jednak lekarze nadal ostrzegają przed długotrwałym lub częstym stosowaniem tych leków przeciwbólowych w ciąży. Skutki uboczne leków przeciwbólowych u kobiet w ciąży są stosunkowo nieznane, a lekarze zwykle podają opioidy po tym, jak inne leki przeciwbólowe okazały się nieskuteczne. Merperydyna może powodować drgawki i drgawki u wrażliwych pacjentów i należy jej unikać. Niemowlęta urodzone przez matki otrzymujące duże dawki opioidowych leków przeciwbólowych w ciąży mają objawy odstawienia po urodzeniu.
Podczas gdy większość lekarzy dopuszcza różne zastosowania leków przeciwbólowych u ciężarnych pacjentek, specjaliści ci kładą nacisk na ostrożność i ściśle kontrolowany schemat leczenia. Spośród wszystkich leków przeciwbólowych paracetamol jest uważany za najbezpieczniejszy, ale kobiety w ciąży powinny unikać wszelkich środków przeciwbólowych w ostatnim trymestrze ciąży. Leki przeciwbólowe mogą wchodzić w interakcje z innymi lekami na receptę lub z istniejącym stanem kobiety, dlatego kobieta w ciąży powinna zawsze skonsultować się z lekarzem przed zażyciem leków przeciwbólowych w okresie jej trwania.