Odruchy pnia mózgu to mimowolne reakcje na bodźce, w których pośredniczy pień mózgu, ważny element anatomii mózgu odpowiedzialny za szereg różnych funkcji. Kiedy te odruchy są przygnębione lub nieobecne, świadczy to o uszkodzeniu pnia mózgu. W wytycznych klinicznych stosowanych do określania śmierci mózgu świadczeniodawcy sprawdzają kilka odruchów pnia mózgu, aby ustalić, czy pień mózgu jest nadal funkcjonalny. Jeśli tak nie jest, pacjent nie jest w stanie samodzielnie przeżyć i może zostać uznany za zmarłego klinicznie.
Pień mózgu zawiera szereg połączeń czuciowych. Odpowiada za unerwienie twarzy, a nerwy obsługujące bodźce czuciowe z reszty ciała przechodzą przez tę strukturę w drodze do rdzenia kręgowego. Gdy występuje problem z pniem mózgu, taki jak obrzęk, śmierć komórek lub ucisk spowodowany urazem, odruchy pnia mózgu pacjenta mogą być nieobecne. Niektóre leki mogą potencjalnie powodować wrażenie braku odruchów, co należy wziąć pod uwagę podczas oceny pacjenta pod kątem oznak uszkodzenia mózgu.
Wiele odruchów z pnia mózgu skupia się wokół oka. Gdy opiekun umieszcza przedmiot w pobliżu lub w oku, pacjent powinien mimowolnie mrugać, co stanowi odruch, aby chronić oko przed uszkodzeniem. Ekspozycja na jasne światło powinna powodować kurczenie się źrenic, wpuszczając mniej światła do oka.
Jeśli głowa pacjenta jest obrócona w celu przetestowania odruchu okulocefalicznego, oczy kierują się w kierunku przeciwnym do kierunku obrotu. W przypadku śmierci mózgu oczy pozostają nieruchome. Inny odruch, odruch oczno-przedsionkowy, polega na przepłukaniu ucha zimną wodą, aby zobaczyć, czy oczy poruszają się w przeciwnym kierunku.
Inne odruchy z pnia mózgu to kaszel i krztuszenie się, gdy gardło jest podrażnione, jak wtedy, gdy pielęgniarka przesuwa rurkę dotchawiczą. W odruchu hamującym Massetera, stukanie w szczękę, gdy usta są otwarte, powinno powodować lekkie szarpnięcie w górę. Odruchy te pomagają organizmowi uniknąć kontuzji i wspomagają funkcje takie jak jedzenie, równoważenie się i wyraźne widzenie. Gdy są nieobecne, oznacza to, że pień mózgu nie jest już w stanie wysyłać ani odbierać niezbędnych sygnałów.
Leki mogą tłumić odruchy pnia mózgu. Na przykład wiele leków powoduje rozszerzenie źrenic. U tych pacjentów jasne światło nie spowoduje przewidywanego skurczu źrenic. Opiekunowie dokładnie przeglądają kartę pacjenta, aby określić rodzaj urazów i wszelkie stosowane leki, zanim przejdą do przodu z serią testów w celu oceny odruchów pnia mózgu. Testy te są również powtarzane i weryfikowane innymi sposobami przed ogłoszeniem śmierci mózgu pacjenta.