Praktycy fonologii badają zbiorowe dźwięki wydawane przez jednostki w języku mówionym. Pary minimalne stanowią skuteczny punkt wyjścia do zrozumienia zasad fonologicznych. Te kuplety składają się z dwóch słów, w których różni się tylko jeden pojedynczy dźwięk — lub fonem — w słowach. Przykładami mogą być słowa z różnymi literami początkowymi lub końcowymi, które poza tym są takie same. Różnice mogą występować między różnymi językami, a nawet różnymi dialektami tego samego języka.
Osoba wykonuje kilka czynności, które powodują różne dźwięki. Dlatego nawet słowa, które wydają się mieć taką samą strukturę liter, mogą nadal funkcjonować jako minimalne pary. Na przykład w języku angielskim słowo „nagrać” może mieć dwa różne znaczenia i wymowę. Zmieniając wymowę ostatniej samogłoski w słowie, „zapis” może odnosić się albo do obiektu przechowującego dane, albo do procesu kopiowania i utrwalania materiału w formie pisemnej lub elektronicznej.
Nacisk lub czas trwania nałożony na niektóre dźwięki jest zatem jednym z przykładów tworzenia minimalnej pary. Rodzaj fonemów uzależnionych od wysokości tonu lub fleksji nazywany jest tonemem, podczas gdy dźwięk zależny od długości wypowiedzi nazywany jest chronemem. Osoby wytwarzają również różne indywidualne dźwięki, subtelnie poruszając ustami w określonych kierunkach, zaciskając lub rozluźniając gardło lub umieszczając język w różnych obszarach ust. Wszystkie te aspekty, a także niewielkie różnice w pisowni słów, tworzą większość minimalnych par.
Jednak w niektórych przypadkach tożsamość minimalnej pary zależy od lokalizacji. Akcenty regionalne mogą sprawić, że niektóre słowa w języku będą zawierały minimalne pary w jednym obszarze i nieminimalne pary w innych obszarach. Weź słowa „pen” i „pin” w amerykańskiej wersji angielskiego. W niektórych dialektach amerykańskich środkowa litera tych słów ma taką samą wymowę, podczas gdy inne wymawiają środkową część słów nieco inaczej. W związku z tym słowa działają jako minimalne pary tylko w dialektach, w których środkowe litery mają inną wymowę.
Minimalne zasady par mogą również znacznie się różnić w zależności od języka. Poszczególne litery mogą nie mieć tej samej wymowy we wszystkich językach, a niektóre języki używają symboli zamiast liter, każdy z własnym zestawem dźwięków. Różne inne dodatki regionalne, takie jak symbole akcentu, również mogą zmieniać wymowę słów. Pary minimalne mogą okazać się cennym narzędziem dla osób uczących się subtelnych wariacji dźwiękowych nowego języka. Niektórzy klinicyści stosują również minimalną terapię par, aby pomóc osobom z zaburzeniami mowy uzyskać podstawowe podstawy do rozpoznawania i rozumienia dźwięków.