Programy dywersyjne to alternatywne struktury wydawania wyroków przyjęte i utrzymywane przez system sądowniczy. Głównym celem programów dywersyjnych jest zapewnienie przestępcom po raz pierwszy lub młodocianym możliwości rehabilitacji ich przeszłości kryminalnej i uniknięcia przebywania w więzieniu. Chociaż programy dywersyjne różnią się w zależności od jurysdykcji, wiele z tych programów obejmuje nadzór nad pozwanym oraz element edukacyjny lub społeczny. Większość oskarżonych ma możliwość wykreślenia ich rejestrów karnych w związku z przestępstwem po pomyślnym zakończeniu programu dywersyjnego.
Tradycyjny proces wpisania oskarżonego do programu dywersyjnego obejmuje kilka etapów proceduralnych. Ogólnie rzecz biorąc, po tym, jak oskarżony zostanie postawiony w stan oskarżenia lub poinformowany o stawianych mu zarzutach, rząd poinformuje go lub jego pełnomocnika o dostępności programu dywersyjnego. Pozwany będzie miał możliwość zaakceptowania warunków oferowanego programu lub przystąpienia do procesu. Pozwani, którzy zdecydują się na ukończenie programu, muszą przestrzegać szczegółowych postanowień oferty. Zastrzeżenia te mogą obejmować okresowe spotkania z kuratorem sądowym, ukończenie kursu edukacyjnego, udział w projekcie prac społecznych oraz powstrzymanie się od działań niezgodnych z prawem.
Istnieje wiele argumentów dotyczących potencjalnych korzyści płynących ze stosowania programów dywersyjnych do postępowania ze sprawcami przestępstw po raz pierwszy i nieletnich, którzy popełniają przestępstwa o mniejszym znaczeniu, takie jak zwykłe napaści lub drobne kradzieże. Głównym argumentem jest to, że tego typu programy umożliwiają bardziej efektywne działanie systemów sądowych. Zwalniają również miejsce w lokalnych i regionalnych zakładach penitencjarnych, aby osadzać przestępców popełniających przestępstwa o poważniejszym charakterze. Wielu zwolenników programów dywersyjnych twierdzi również, że takie programy zmniejszają liczbę kolejnych wykroczeń popełnianych przez przestępców po raz pierwszy poprzez programy edukacyjne i społeczne.
Jednak niektórzy sprzeciwiają się programom dywersyjnym. Przeciwnicy programów uważają, że uwolnienie oskarżonych bez konsekwencji ostatecznie zwiększa odsetek kolejnych przestępstw. Twierdzą, że pobłażliwość programów dywersyjnych spowoduje, że oskarżeni lub potencjalni przestępcy będą mniej poważnie traktować system sądowniczy, jeśli wiedzą, że nie będą musieli odsiedzieć kary w więzieniu ani nie będą karani za popełnione po raz pierwszy przestępstwo. Ponadto, chociaż programy dywersyjne mogą zwiększyć skuteczność postępowań sądowych, recydywiści będą z czasem obciążać system, ponieważ mogli zostać uwięzieni, a nie zwolnieni w celu popełnienia kolejnych czynów karalnych.