Pierwszy sprawca to osoba skazana za przestępstwo po raz pierwszy. Pierwsi przestępcy mogą być nieletnimi lub dorosłymi i mogą popełnić wykroczenie lub przestępstwo. W zależności od rodzaju przestępstwa, pierwsi przestępcy mogą zostać dopuszczeni do udziału w programach dywersyjnych zamiast odsiadywania kary w nadziei, że można uniknąć przestępczej przyszłości. Wytyczne dotyczące wyroków są czasami łagodniejsze dla przestępców po raz pierwszy.
Za pierwszego sprawcę uważa się osobę, która nigdy wcześniej nie była skazana za przestępstwo. Ci, którzy zostali aresztowani, ale zwolnieni, lub ci, którzy zostali osądzeni, ale uniewinnieni za inne przestępstwa, nie są uważani za przestępców. Tylko pierwszy wyrok skazujący może kwalifikować osobę do statusu pierwszego przestępcy, chociaż sędzia lub ława przysięgłych może wziąć pod uwagę długą historię aresztowań, wykroczeń lub innych konfliktów z prawem przy ustalaniu, czy dana osoba powinna otrzymać złagodzenie kary jako pierwszy przestępca .
Traktowanie pierwszych przestępców jest postrzegane jako ważny element zarządzania i ograniczania przestępczości. Na ogół są to osoby, dla których przestępczość nie jest jeszcze nawykową częścią egzystencji. Wielu przestępców popełniających przestępstwa po raz pierwszy jest skazanych za stosunkowo drobne wykroczenia, takie jak kradzieże w sklepach lub prowadzenie pojazdów pod wpływem. Często w interesie sądu i państwa jest zapewnienie, aby przestępczy styl życia nie stał się nawykiem pierwszego przestępcy, a nie ukaranie go w maksymalnych przewidzianych prawem granicach.
W przypadku pierwszych przestępców skazanych za prowadzenie pojazdu pod wpływem alkoholu lub publiczne odurzenie, programy rehabilitacyjne mogą być oferowane jako alternatywa dla więzienia. Ma to pomóc przestępcom, którzy wyraźnie zmagają się z problemami związanymi z nadużywaniem substancji, radzić sobie z pierwotną przyczyną ich przestępstwa, zamiast po prostu płacić grzywny lub iść do więzienia na krótki okres. Poprzez leczenie pierwotnej przyczyny, wymiar sprawiedliwości ma nadzieję uniknąć wzorca kontynuowania nielegalnego zachowania opartego na uzależnieniu. Podobne programy dywersyjne są czasami dostępne dla pierwszych przestępców, którzy są nieletni.
Niestosujący przemocy pierwsi przestępcy mogą czasami mieć możliwość wymazania swoich przestępstw, jeśli realizują aktywny program zgodnego z prawem zachowania. W 2009 roku Izba Reprezentantów Stanów Zjednoczonych rozpoczęła badania nad ustawą o drugiej szansie, która pozwalałaby na skasowanie akt w przypadku przestępców po raz pierwszy, którzy ukończyli programy odwykowe, uzyskają maturę i wykonują rok prac społecznych. Niektórzy uważają, że usunięcie piętna skazującego pomaga byłym skazanym zerwać więzi z przeszłością i dążyć do zgodnej z prawem przyszłości.
Ogólnie rzecz biorąc, pierwszy sprawca kwalifikuje się do łagodnego lub odmiennego traktowania tylko wtedy, gdy popełnione przestępstwo nie ma charakteru przemocy. Osoba, która popełnia przestępstwo z użyciem przemocy, jest powszechnie uważana za zagrożenie dla społeczeństwa, przez co jej rehabilitacja jest mniej ważna dla wymiaru sprawiedliwości w sprawach karnych niż ochrona społeczeństwa. Nawet w przypadku wyroku skazującego z użyciem przemocy, pierwszy przestępca może mieć większe szanse na wcześniejsze zwolnienie warunkowe lub dostęp do programów leczenia podczas pobytu w więzieniu niż recydywista z długą historią działalności przestępczej.