Matrioszka, jak nazywa się rosyjskie lalki gniazdujące w ich ojczystym kraju, to imię wywodzące się z łacińskiego słowa matka – mater. Nawiązanie do macierzyństwa dobrze pasuje do tego emblematycznego ludowego rzemiosła. Rosyjskie lalki gniazdujące to figurki wyrzeźbione z drewna, które otwierają się pośrodku i niosą serię podobnych, mniejszych figurek; każda większa lalka „matka” zawiera w środku mniejszą lalkę „córkę”. Kształtem rosyjskie lalki gniazdujące przypominają przysadziste kręgle – okrągłą główkę u góry, która rozszerza się, tworząc zakrzywioną podstawę tułowia i nóg. Nie ma trójwymiarowych kończyn – wszystkie szczegóły jej ciała i twarzy są namalowane na lalce. Istnieje potencjalnie nieskończona liczba lalek w zestawie, ale generalnie rosyjskie lalki gniazdujące zawierają od czterech do dwunastu lalek.
Stworzenie pierwszej rosyjskiej lalki gniazdującej było połączeniem tradycji japońskiej i rosyjskiej. W latach 1890. XIX wieku rzemieślnik Siergiej Maliutin zainspirował się zestawem japońskich lalek gniazdujących, które przedstawiały buddyjską postać Fukuramę. Japońskie lalki lęgowe przypominały rosyjską tradycję rzeźbienia gniazdowych jajek wielkanocnych, znanych również jako jajka Faberge. Maliutin, ilustrator książek dla dzieci, naszkicował pierwszy rosyjski wariant lalki; Wyrzeźbił go Wasilij Zwiezdoczkin, a namalował Maliutin. Pierwsza matrioszka zawierała osiem zagnieżdżonych lalek.
Rzemieślnicy najczęściej wykorzystują drewno lipowe do tworzenia rosyjskich lalek gniazdowych. Drewno musi być suszone na powietrzu przez około dwa lata, zanim nada się do układania na tokarce do rzeźbienia. Na początku wielu uważało rzeźbę, a nie obraz za sztukę tworzenia lalek. Wykwalifikowani rzemieślnicy rzeźbią każdą matrioszkę ręcznie bez pomocy urządzeń pomiarowych lub skomplikowanych maszyn. Każda połówka lalki musi być dokładnie zwymiarowana, aby pasowała do siebie, a skorupa każdej lalki musi być dość cienka, aby pomieścić objętość wielu innych lalek, które zmieszczą się w niej.
Nawiązująca do pierwszej matrioszki Maliutina, wieśniaczka w tradycyjnym rosyjskim stroju, z chustką na głowie i fartuchem jest klasycznym przedstawieniem malowanym na rosyjskich lalkach gniazdujących. Dziewczęta często trzymają w dłoniach kwiaty, które mają symbolizować region ich pochodzenia. Często w zewnętrznej lalce matki zagnieżdżona jest cała rodzina samców i samic z małym dzieckiem jako najmniejszą lalką. Ponieważ rosyjskie lalki gniazdujące zyskały popularność zarówno w Rosji, jak i poza jej granicami, namalowano na nich szeroki wachlarz innych tematów, w tym postaci politycznych, autorów i postaci z literatury i kultury.
Podobnie jak w przypadku innych form sztuki ludowej, rosyjskie lalki gniazdujące są popularnymi przedmiotami kolekcjonerskimi. Masowo produkowane wersje lalek można znaleźć w niskich cenach, ale rosyjskie lalki gniazdujące stworzone przez najlepszych regionalnych rzemieślników mogą sprzedawać za tysiące dolarów za pośrednictwem prestiżowych licytatorów. Gniazdujące lalki wszelkiego rodzaju – od kiczowatych przedmiotów turystycznych po bezcenne eksponaty muzealne – stały się cenionymi symbolami rosyjskiej tożsamości, łączącymi jej historię, tradycje artystyczne i wartości domowe.