Termin „sądy prywatne” odnosi się do agencji mediacyjnych lub arbitrażowych, które są wykorzystywane w sporach prawnych zamiast sądów cywilnych. Sądy prywatne są zwykle wykorzystywane, ponieważ strony zaangażowane w konflikt chcą uniknąć publicznego procesu i chcą szybciej rozwiązać swoją sprawę. Spory, które często są rozstrzygane w sądach prywatnych, obejmują kwestie z zakresu prawa rodzinnego, takie jak rozwód, alimenty, opieka i alimenty; konflikty biznesowe; kwestie najemca-właściciel; lub kwestie prawa pracy. Decyzje wydane w sądzie prywatnym niekoniecznie są wiążące — jeśli nie można osiągnąć rozstrzygnięcia satysfakcjonującego obie strony, można wszcząć postępowanie cywilne.
Mediacja jest jedną z najczęstszych form rozwiązywania konfliktów praktykowanych w sądach prywatnych. Oferuje bezstronne rozwiązywanie sporów, w którym neutralna strona trzecia zapewnia pomoc w rozwiązaniu konfliktu, mając na uwadze interes obu stron. Mediator zazwyczaj pomaga stronom znaleźć dla siebie wykonalne rozwiązanie, zamiast jedynie wydawać decyzję, jak sędzia w sprawie cywilnej. Jeżeli uda się osiągnąć takie rozwiązanie, strony często podpiszą wówczas ugodę, którą uważa się za wiążącą. Mediacja jest często stosowana w prywatnych sądach w sprawach rozwodowych i może pomóc w rozstrzygnięciu kwestii opieki, prawa do odwiedzin oraz podziału majątku wspólnego.
Sąd prywatny może również wykorzystać arbitraż do rozstrzygania sporów. Arbitraż jako proces jest podobny do postępowania w sądzie cywilnym — arbiter wysłuchuje argumentów i dowodów obu stron przed podjęciem wiążącej decyzji. Przed rozpoczęciem arbitrażu zaangażowane strony muszą podpisać umowę określającą, co zostanie rozstrzygnięte i kto będzie pełnił funkcję arbitra. Arbitraż w sądach prywatnych jest często stosowany, ponieważ strony chcą uniknąć czasu i kosztów związanych z procesem cywilnym. W sporach pracowniczych i gospodarczych arbitraż jest zwykle preferowaną metodą rozwiązywania.
Ponieważ mediacja wymaga pewnego stopnia współpracy między stronami, zwykle najlepiej sprawdza się w przypadku konfliktów, które nie stały się wrogie. Z drugiej strony arbitraż jest często najlepszym sposobem rozwiązania problemu między wrogimi stronami, ponieważ arbiter rozwiązuje sytuację obiektywnie. W niektórych przypadkach arbitraż jest nawet obowiązkowy, na przykład w sporach z udziałem związków i kierownictwa.
Prawnicy nie są potrzebni w prywatnych sądach, ale wiele osób decyduje się zasięgnąć porady adwokata przed rozpoczęciem mediacji lub arbitrażu. Oba procesy są zwykle zarządzane przez niezależne agencje, ale związane z nimi opłaty są zazwyczaj tańsze niż koszty sądów cywilnych, a harmonogramy sądów prywatnych zwykle pozwalają na szybsze rozstrzyganie konfliktów. Zwykle charakter sporu i relacje między zaangażowanymi stronami określają, czy sądy prywatne są realną opcją rozwiązania konfliktu.