Używki to substancje chemiczne, które zwiększają aktywność ośrodkowego i obwodowego układu nerwowego, intensyfikując stan psychiczny lub fizyczny osoby. Osoby używające stymulantów zwykle doświadczają wzrostu czujności, produktywności i wytrzymałości podczas wykonywania zadań. Istnieje wiele różnych rodzajów środków pobudzających, które są powszechnie stosowane w lekach, produktach konsumpcyjnych i napojach oraz nielegalnych narkotykach. Efekty stymulujące mogą pochodzić z nikotyny, kofeiny, metamfetaminy, kokainy i innych potencjalnie niebezpiecznych narkotyków. Badania pokazują, że istnieje znaczne ryzyko rozwoju psychologicznego i fizjologicznego uzależnienia od używek, nawet przy bardzo ograniczonej ekspozycji.
Substancje chemiczne w mózgu znane jako neuroprzekaźniki, w tym dopamina, epinefryna i norepinefryna, są niezbędne do uwalniania hormonów i reakcji organizmu na ból i przyjemność. Neuroprzekaźniki są regularnie uwalniane w odpowiedzi na bodziec i ponownie wchłaniane w celu utrzymania wystarczającej podaży. Jednakże, gdy osoba zażywa środek pobudzający, duże ilości dopaminy i noradrenaliny są uwalniane i uniemożliwiane ponownemu wchłonięciu, powodując chwilowy wzrost przyjemności i spadek bólu. Z czasem jednak zaopatrzenie mózgu w neuroprzekaźniki zostaje wyczerpane, co prowadzi do intensywnego uczucia odstawienia, senności i zmęczenia.
Najczęstszym i najbardziej akceptowalnym społecznie środkiem pobudzającym jest kofeina, która znajduje się w wielu rodzajach napojów gazowanych, kawie, sokach, napojach energetycznych i czekoladzie. Podobnie jak inne stymulanty, kofeina tymczasowo zwiększa poziom dopaminy i noradrenaliny, prowadząc do uczucia czujności i czuwania, ale także powodując niebezpieczny wzrost częstości akcji serca i niepokoju. Nikotyna, która zwykle pochodzi z papierosów i tytoniu do żucia, daje podobne krótkoterminowe efekty. Tabletki na odchudzanie i dostępne bez recepty dopalacze energii stymulują umysł i metabolizm organizmu, zmniejszając chęć do jedzenia i zwiększając wytrzymałość. Niektóre leki na receptę, w tym leki na zespół deficytu uwagi, narkolepsję i astmę, są również uważane za środki pobudzające.
Wiele różnych nielegalnych narkotyków jest klasyfikowanych jako środki pobudzające, w tym kokaina, ecstasy i metamfetamina. Takie silnie uzależniające leki powodują uczucie euforii, zmniejszenie zdolności organizmu do odczuwania bólu, znaczny wzrost energii i czujności oraz utratę apetytu. Częste stosowanie tych leków szybko prowadzi do uzależnienia u większości ludzi. Jednostka zwykle z czasem buduje tolerancję na stymulanty, co oznacza, że potrzebuje coraz więcej leku, aby osiągnąć pożądane efekty, co znacznie zwiększa ryzyko przedawkowania i poważnych konsekwencji zdrowotnych. Ponadto większość osób zażywających narkotyki doświadcza poważnych fizycznych i psychicznych objawów odstawienia, gdy narkotyki nie są dostępne.
Osoba, której codzienne życie zostało zakłócone z powodu uzależnienia od środków pobudzających, może otrzymać pomoc, zwracając się o poradę do lekarza lub specjalisty zdrowia psychicznego. Lekarz lub psycholog może zalecić detoksykację, rehabilitację stacjonarną, grupy wsparcia lub regularne sesje z doradcą, aby pomóc osobie przezwyciężyć uzależnienie. Powstrzymując się od używania chemikaliów i rozwijając zdrowe nawyki, wiele osób jest w stanie wyleczyć się z nałogów i powrócić do normalnego życia.