Świetliki, zwane również piorunami, w rzeczywistości nie są członkami rodziny much. W rzeczywistości są chrząszczami i potrafią latać tylko w bardzo krótkiej fazie dorosłej. Z reguły prawdziwi członkowie rodziny much mają imiona dwuczęściowe, podczas gdy inne owady latające mają imiona jednowyrazowe. Muchy domowe i muchy tse-tse są rzeczywiście muchami, podczas gdy świetliki i ważki nie są. To wyróżnienie, które może pokochać tylko entomolog.
Te robaki rozpoczynają swój cykl życiowy, gdy zapłodnione jaja wszczepiają się w wilgotną glebę. Po trzech tygodniach pojawiają się niedojrzałe larwy i zasadniczo stają się maszynami do jedzenia. Młode świetliki chwytają małe zdobycze, takie jak ślimaki, robaki i roztocza, i wstrzykują im silny kwaśny sok, podobnie jak pająki. Niedojrzałe larwy wysysają następnie rozpuszczoną tkankę ciała. Pozostają w tym niedojrzałym stadium larwalnym przez rok lub dwa, budując „domy z błota”, aby się chronić, gdy dorastają do poczwarki i ostatecznie do postaci dorosłych piorunów, które widzimy w miesiącach letnich.
Dorosłe świetliki wychodzą z stadium poczwarki w pełni uformowanej. Przez następne trzy tygodnie ich jedynymi misjami jest jedzenie, spanie i tworzenie większej liczby świetlików. Aby spełnić swoją misję godową, są wyposażone w specjalne chemikalia, które wytwarzają zimne światło, znane jako bioluminescencja.
Jedna substancja chemiczna nazywa się lucyferyną, o której można by pomyśleć jako o kłodzie do ognia. Inna substancja chemiczna, lucyferaza, to enzym, który działa jak katalizator luminescencji. Możesz myśleć o tym jako o płynie do zapalniczek wylewanym na kłodę. Wreszcie, substancja chemiczna o nazwie trifosforan adenozyny (ATP) zapala kombinację lucyferyna-lucyferaza w kontrolowanym blasku wewnątrz żółto-zielonych odwłoków owadów.
Wszystkie te świetliki mrugają we wczesnych godzinach wieczornych. Samice, które na ogół są bezskrzydłe, pozostają na ziemi i obserwują pewne migające wzory od swoich męskich odpowiedników. To pomaga im zidentyfikować członków własnego gatunku.
Po znalezieniu zapałki samce lądują w pobliżu samic i dokonują rytuału godowego. Samice składają zapłodnione jaja do ziemi i cały cykl życiowy zaczyna się od nowa. Dorośli rzadko żyją dłużej niż późne miesiące letnie.
Ponieważ dorosłe świetliki nie gryzą ani nie przenoszą chorób, zawsze były źródłem fascynacji dla ludzi. Wiele dzieci spędza kilka godzin w ciepłe noce na łapaniu i wypuszczaniu świetlików. Jest nimi również duże zainteresowanie naukowe. Substancje chemiczne używane do tworzenia ich blasku są bardzo rzadkie poza światem owadów.
Naukowcy wykorzystują zapasy lucyferyny i lucyferazy do badania ich wpływu na choroby takie jak rak i dystrofia mięśniowa. Ponieważ ATP jest obecne we wszystkich formach życia, naukowcy mogą również wykryć obecność szkodliwych bakterii za pomocą pasków testowych nasączonych lucyferyną i lucyferazą. Jeśli pasek testowy się świeci, najprawdopodobniej obecny jest żywy organizm.
Od dawna krążą plotki, że niektóre firmy rutynowo płacą ochotnikom za chwytanie świetlików do celów badawczych. Dobrą wiadomością jest to, że czasami plotki są prawdziwe — były firmy, które rzeczywiście kupują świetliki do wielu projektów. Zła wiadomość jest taka, że stawka wynagrodzenia nie jest szczególnie wysoka, średnio około 1 centa za okaz. Schwytane świetliki muszą być również przechowywane i transportowane w ściśle określonych warunkach. Profesjonalne zbiory mogą pozostać nieuchwytnym marzeniem młodych przedsiębiorców.