Psychiatra Carl Jung, urodzony w XIX wieku i mający ogromny wpływ na bliźniacze dziedziny psychologii i psychiatrii w XX wieku, wierzył, że metaforyczne obrazy, które nazwał archetypami, manifestują się we wszystkich kulturach i mają prawie takie same znaczenia. Archetypowe symbole, które reprezentują najbardziej podstawowe ludzkie pragnienia i lęki, można znaleźć w ustnych opowieściach, pisanych opowieściach i wizualnych dziełach sztuki. Chociaż te symbole mogą być identyfikowane i celebrowane przez dzieła sztuki, pochodzą one z ludzkiej psychiki i są częstymi gośćmi snów.
Po ich zidentyfikowaniu archetypowe symbole mogą być artystycznie manipulowane. Wyrastają z nieświadomości, więc są przesiąknięte poczuciem tajemnicy i głębokiego znaczenia. Archetypowe obrazy i symbole mogą przyczyniać się do ekspresji kulturowej, a nawet ją przenikać, ale same w sobie nie są artefaktami kulturowymi, ponieważ poprzedzają każdą konkretną manifestację kultury.
Do najbardziej pierwotnych symboli archetypowych należą: matka, oszust i odrodzenie. Wizerunki matki można znaleźć nie tylko w postaciach matek, takich jak Matka Maria czy Matka Teresa, ale także w idei Gai, czyli Matki Ziemi. Archetyp matki jest źródłem i początkiem życia, opiekunem i źródłem akceptacji i miłości.
Z drugiej strony trickster objawia się jako zabawny, ale nikczemny kojot w wielu opowieściach rdzennych Amerykanów, postać, która oszukuje tych, którzy nie mogą dorównać jego bystremu umysłowi i szybszym działaniom. Inną postacią oszusta jest Puk Szekspira, który manipuluje miłością i rozpaczą dla własnej samolubnej przyjemności. Nawet sam diabeł jest przejawem oszusta.
Odrodzenie to archetyp Junga, który ma dziesiątki symbolicznych przedstawień. Chrześcijanie rozpoznają to w zmartwychwstaniu Chrystusa, kiedy powrócił on z martwych trzeciego dnia po swoim morderstwie. Odrodzenie jako centralna metafora jest jednak o wiele bardziej starożytna niż historia Jezusa. Wcześni ludzie rozpoznawali i wychwalali krąg życia i śmierci oraz odradzanie się plonów, które rok po roku zasiewały się i tworzyły nowe życie. Rzeczywiście, w tym archetypowym symbolu uczestniczy nawet kobieca zdolność do odtworzenia się poprzez spłodzenie i trzymanie dziecka w swoim łonie aż do momentu jego narodzin, symbolicznie jej własne odrodzenie.
Uniwersalne znaczenia wyrażane przez archetypowe symbole są rozumiane poza językiem, chociaż często manifestują się w słowie pisanym lub mówionym. Maski są często cudownie symboliczne, od znanych masek radości i smutku, które świat teatru wziął za własną metaforę, po prymitywne maski przedstawiające bogów i demony. Uniwersalność archetypów widać po tym, jak podobne są rysunki potworów, skrzydlatych stworzeń, a nawet matek i ojców, chociaż dzieci, które stworzyły te rysunki, mogą pochodzić z kultur na całym świecie.