Syndrom oszusta to termin używany do opisania zwątpienia w siebie, które odczuwają niektórzy utalentowani i utalentowani ludzie, mimo że otrzymują pochwały, awanse lub inne zasłużone wyróżnienia. Mówi się, że takie osoby nie mają zdolności do internalizacji własnych osiągnięć. Zjawisko to, znane również jako zespół oszustwa, nie jest oficjalnie uznawane za zaburzenie psychiczne, ani nie jest włączone do czwartego wydania Podręcznika diagnostycznego i statystycznego zaburzeń psychicznych opublikowanego przez Amerykańskie Towarzystwo Psychiatryczne. Niemniej jednak jest to termin ukuty w 1978 roku przez dwóch psychologów klinicznych i pozostaje użytecznym sposobem odniesienia do tych, którzy uważają, że nie zasługują na zasłużone sukcesy.
Pauline Rose Clance i Suzanne Imes ukuły frazę „syndrom oszusta” lub „fenomen oszusta” w artykule badawczym z 1978 roku. Przebadali grupę bardzo odnoszących sukcesy kobiet, które uzyskały stopień doktora lub zostały w inny sposób docenione za osiągnięcia naukowe i zawodowe.
Naukowcy odkryli, że pomimo sukcesów i uznania ze strony kolegów, wiele kobiet nie odczuwało wewnętrznego poczucia spełnienia i satysfakcji. Zamiast tego myśleli, że nie są tak inteligentni lub utalentowani, jak wszyscy inni myśleli, że są. Innymi słowy, scharakteryzowali się jako oszuści korzystający z głupiego szczęścia.
To wstępne badanie doprowadziło wielu do powiązania syndromu oszusta ze spełnionymi kobietami. Ponieważ wiele z tych kobiet należało do mniejszości w wybranych przez siebie dziedzinach, ich przekonanie o byciu oszustami przypisywano ich podatności na poczucie, że nie należą. W rezultacie swoje osiągnięcia przypisywali szczęściu, błędowi lub przecenieniu swoich talentów. Późniejsze badania wykazały, że mężczyźni są prawie tak samo podatni na rozwój syndromu oszusta jak kobiety i że doświadczenie to jest szczególnie powszechne wśród studentów studiów magisterskich.
Ktoś podatny na syndrom oszusta nie będzie czuł się dumny ani usatysfakcjonowany, gdy zostanie nagrodzony za swoje osiągnięcia. Kiedy oferuje się zasłużony awans, taka osoba może czuć się, jakby zaszła pomyłka i może być przekonana, że porażka jest zapewniona, zanim jeszcze spróbuje. Zamiast przyjmować gratulacje od innych, ta osoba może odpowiedzieć, pomniejszając swoje talenty, przypisując swój sukces szczęściu lub stwierdzając, że tak naprawdę na to nie zasługuje.
To, co może wydawać się udawaną pokorą, jest w rzeczywistości szczerym poczuciem zwątpienia w siebie i niemożności uznania własnych talentów i zdolności. Osoba z zespołem oszusta wierzy, że wszyscy wokół niej są w błędzie lub oszukani. Taka osoba może nawet przepraszać za swoje osiągnięcia, oferując wymówki, które umniejszają jego ciężką pracę. Ci ludzie często boją się, że zostaną zdemaskowani jako oszuści lub oszuści, za których się uważają.
Ważnym aspektem syndromu oszusta jest to, że takie deprecjonujące myśli i przypisywanie szczęściu lub błędowi są całkowicie bezpodstawne. Osoba doświadczająca tego zjawiska jest zwykle bardzo inteligentna, pracowita i szanowana w swojej dziedzinie. Ta niezdolność do obiektywnej oceny lub internalizacji osiągnięć jest cechą charakterystyczną syndromu oszusta.
Stan ten zwykle ujawnia się po kilku sesjach terapii indywidualnej lub grupowej. Często jest to dobrze strzeżony sekret, którego ujawnienie wymaga poczucia zaufania. Terapia grupowa może być szczególnie przydatna, gdy próbujemy zwrócić uwagę osoby na nierealność jej zwątpienia, ponieważ negacja pozytywnego sprzężenia zwrotnego często staje się natychmiast widoczna. Celem terapeutycznym jest skłonienie jednostki do rozpoznania tego wzorca zachowania i zastąpienia go autoafirmacją.