Wraz z Erector Sets®, Legos®, Lincoln Logs® i K’NEX®, Tinkertoys® są rodzajem zabawek budowlanych na liście Toy Industry Association o nazwie „Century of Toys” — 100 najlepszych zabawek XX wieku. Stworzone w 1913 roku, w tym samym roku co Erector Sets®, Tinkertoys® zostały wynalezione przez dwóch Evanstonian: Charlesa H. Pajeau i Roberta Pettita, inspiracją dla dzieci budujących z pustymi szpulami nici i ołówków.
Większość elementów Tinkertoy® jest wykonana z drewna i jest bardzo podobna do oryginalnego projektu. Podstawowe rodzaje elementów to:
• Pręty: oznaczone kolorami według długości, te sztyfty o identycznej średnicy mają na każdym końcu szczelinę do trzymania flagi, jeśli jest to wymagane.
• Łokcie: elementy plastikowe, zagięte w środku, łączą pręty pod kątem.
• Złączki: plastikowe elementy, które mogą łączyć ze sobą dwa pręty i — w środkowym otworze — obracać się wokół drugiego.
• Zaślepki: plastikowe elementy, które schludnie zakrywają końcówki drążków.
• Szpule: drewniane piasty, które przyjmują pręty na całym obwodzie i przez otwór w ich środku. W przeciwieństwie do złączy, środkowy otwór zabezpiecza pręt, nie pozwalając szpuli na obrót.
• Flagi: cienkie, zielone czworoboki z tworzywa sztucznego, które służą jako klapy, skrzydła lub ramiona.
• Krążki: okrągłe kawałki z centralnym otworem w szpuli i wcięciem do trzymania sznurka.
Bardziej zaawansowane zestawy zawierają plastikowe rurki, kapsuły, złączki do kapsuł, wieszaki na kapsuły i uchwyty szynowe, a także zaciski złączy, płytę czołową i ramiona robota. Rurki umożliwiają dodawanie krzywych do projektów.
Wszystkie zestawy zawierają przewodnik projektowy z pomysłami na budowę. Przykładowe pomysły to samochód wyścigowy, robot, samolot, helikopter i zamek. To prowadzi do kwestii, w jaki sposób dzieci mogą używać Tinkertoys®. Z jednej strony Tinkertoys® mogą być używane do pomocy dzieciom w pracy z modelem i podążaniu za wskazówkami. Z drugiej strony Tinkertoys® dają również dzieciom pole do pomysłowej zabawy, w której po prostu odkrywają możliwości oferowane przez elementy zestawu w celu stworzenia abstrakcyjnej lub konkretnej, zaplanowanej lub improwizowanej struktury.