Złudzenia nihilistyczne to uporczywe przekonania, że podmiot nie istnieje lub jest martwy. Podobnie jak inne urojenia, przekonania te trwają nawet wtedy, gdy pacjentom przedstawiane są informacje, które im zaprzeczają, takie jak uznanie od osoby trzeciej, że pacjent żyje i wydaje się istnieć. To psychologiczne zjawisko zostało po raz pierwszy opisane w XIX wieku przez francuskiego badacza Julesa Cotarda i jest czasami nazywane urojeniem Cotarda w związku z tym. Można to zaobserwować u pacjentów z określonymi schorzeniami psychicznymi, a także u osób z urazami mózgu.
Pacjenci z urojeniami nihilistycznymi mogą wyrażać je na kilka różnych sposobów. Niektórzy pacjenci po prostu uważają, że sami nie istnieją, aw niektórych przypadkach nigdy nie istnieli. Nie rozpoznają informacji, które unieważniają to twierdzenie i mogą myśleć, że są niewidoczne lub niesłyszalne dla otaczających ich ludzi. Inni myślą, że nie żyją, a niektórzy doświadczają żywych halucynacji towarzyszących złudzeniu, na przykład wierząc, że gniją zwłoki lub myślą, że brakuje im kończyn.
Jeśli opiekun zadaje pacjentowi pytania, często może nie ujawniać żadnych danych osobowych. Pacjenci, którzy myślą, że nie istnieją, uważają na przykład, że nie mają imion, wieku ani rodziców. Mogą nie przypominać sobie niczego ze swojej przeszłości. Ci, którzy wierzą, że nie żyją, mogą powiedzieć opiekunom, jak zmarli i mogą udzielić informacji o swoim życiu.
Cotard uważał, że urojenia nihilistyczne są wynikiem „negatywizmu”. Faktyczna psychologia stojąca za nimi może być nieco bardziej złożona. Pacjenci z chorobami takimi jak schizofrenia, choroba afektywna dwubiegunowa i zaburzenie osobowości typu borderline mogą rozwinąć poczucie odłączenia od otaczającego ich świata. Może to objawiać się w postaci urojeń, które pacjentowi wydają się całkiem logiczne, nawet jeśli są dziwaczne dla osób postronnych. Tak więc pacjent może rozwinąć urojenia nihilistyczne po zignorowaniu lub uciszeniu, próbując wyjaśnić te doświadczenia.
W przypadku urazów mózgu urojenia mogą być wynikiem uszkodzenia części mózgu zaangażowanych w samopostrzeganie. Tacy pacjenci mogą stanowić wyzwanie, ponieważ mogą nie reagować na terapię i leki w taki sam sposób, jak osoby cierpiące na choroby psychiczne, ponieważ problemy z mózgiem są bardzo różne. Po urazie mózg może stopniowo przekształcać połączenia i budować nowe skojarzenia, ale może to zająć trochę czasu. Podczas tego procesu pacjent może potrzebować opieki wspomagającej, aby wykonywać codzienne zadania i powoli niszczyć te urojenia.