Koncepcja walk powietrznych, w odniesieniu do lotnictwa, pojawiła się w czasie I wojny światowej. Zasadniczo walka kołowa jest stylem wojennej walki powietrznej, która ma na celu umożliwienie przeciwnym siłom angażowania się w bitwę w powietrzu, a nie tylko poziom ziemi. Pomysł walk powietrznych pojawił się po tym, jak samoloty, które były używane głównie do celów obserwacyjnych, zaczęły nosić artylerię i bomby jako część swojego standardowego wyposażenia. Ta innowacja umożliwiła samolotom przeciwników wymianę ostrzału w powietrzu, a także zrzucanie bomb na cele lądowe.
Ciekawym, ale często zapomnianym faktem dotyczącym wczesnych walk powietrznych jest to, że w tych wczesnych latach piloci często nosili długie liny. Wszystkie samoloty tamtej epoki działały za pomocą śmigieł. Lina była idealnym środkiem do rozmieszczenia w nadziei, że zaplącze się w śmigła wrogich samolotów, powodując zgaśnięcie silników. Jednak po zamontowaniu karabinów maszynowych w wieżach lub na bokach małych samolotów coraz trudniej było wykorzystać tę strategię.
Do II wojny światowej walki powietrzne stawały się coraz bardziej wyrafinowane, a wiele technik opracowanych podczas I wojny światowej stanowiło podstawę dla nowych metod. Szybsze samoloty, systemy śledzenia i większa zwrotność pomogły pilotom wziąć udział w wielu nalotach i bitwach powietrznych, które zadziwiłyby wcześniejszych ekspertów od walk psów. Latające eskadry otrzymywały kolorowe przezwiska, a wiele kronik filmowych i audycji radiowych zapewniało ogółowi społeczeństwa ciągłe aktualizacje sukcesów tych dzielnych myśliwców. Uznano, że wiele kluczowych bitew podczas II wojny światowej zostało wygranych w bezpośrednim wyniku walk powietrznych, czego często przytaczanym przykładem jest Bitwa o Anglię.
Wraz z ciągłym postępem w technologii wojennej był okres, w którym koncepcja walk powietrznych została uznana za przestarzałą. Jednak wojna wietnamska szybko udowodniła, że pomimo nowszej technologii, walki powietrzne wciąż są ważną strategią we współczesnym świecie. Intensywne szkolenie pilotów do walk powietrznych trwa do dziś. Dzięki samolotom myśliwskim, które są bardziej wszechstronne niż kiedykolwiek, walki powietrzne są teraz określane jako manewrowanie w walce powietrznej lub ACM.