W większości przypadków odziedziczenie czegoś nie jest tak łatwe, jak zwykłe przeniesienie po śmierci. Każdy kraj na świecie, a także w wielu krajach, stanach i prowincjach, ustala pewne zasady i przepisy, których należy przestrzegać przy podziale majątku. Niektóre z tych zasad mają na celu opodatkowanie spadków, podczas gdy inne mają na celu ochronę praw spadkobierców, takich jak dzieci i pozostali przy życiu małżonkowie. Zbiór zasad i ograniczeń nakładanych na dziedziczenie określa się zbiorczo jako zasady dziedziczenia.
Zasady dziedziczenia nie są uniwersalne i mogą się różnić w zależności od kraju lub stanu. Mimo to większość schematów ma zwykle kilka cech wspólnych. Po pierwsze, spadki są prawie zawsze opodatkowane. Po drugie, większość zasad dziedziczenia zakłada domniemania dotyczące tego, kto powinien być objęty jakimkolwiek podziałem spadku. Wreszcie, zwykle istnieją określone wymagania dotyczące tego, kto może zajmować się dystrybucją i jak należy przechowywać zapisy dotyczące dystrybucji.
Podatki od dystrybucji spadków mogą być dość wysokie i generalnie dotyczą wszystkich dystrybucji majątku, a nie tylko gotówki. Na przykład osoba, która dziedziczy dom, może stwierdzić, że jest winna swojemu rządowi od 10 do 40 procent wartości domu w postaci podatków od spadków, które różnią się od podatków od nieruchomości lub gruntów. Prawnicy i planiści nieruchomości często szukają sposobów na pomoc klientom w dystrybucji majątku w taki sposób, aby beneficjenci mogli uniknąć niektórych konsekwencji podatkowych nałożonych przez przepisy dotyczące dziedziczenia. Jednak w większości przypadków planowanie podatkowe musi być wykonane przed śmiercią osoby i przed podziałem majątku.
Usługi prawników mogą być również wymagane, jeśli niektórzy krewni, w szczególności małżonek lub dzieci, albo nie otrzymują spadku, albo otrzymują znacznie mniejszy spadek niż inni. Większość zasad dziedziczenia zakłada, że wszyscy spadkobiercy ustawowi otrzymają równe podziały. Spadkobiercą ustawowym jest osoba, którą prawo uznaje za bezpośredniego zstępnego lub małżonka. Spadkobiercy ustawowi automatycznie mają prawo do dziedziczenia zgodnie z większością zasad dziedziczenia.
Na przykład, zwykle zakłada się, że wszystkie żyjące dzieci zasługują na część majątku rodzicielskiego, chyba że w testamencie lub innym instrumencie istnieje bardzo wyraźne wydziedziczenie. Zakłada się również, że pozostali przy życiu małżonkowie otrzymają część, jeśli nie całość majątku w przypadku śmierci. Spadki, które pomijają jedną lub więcej osób, można zwykle zakwestionować w sądzie, aw niektórych okolicznościach zasady dziedziczenia mogą przebić to, co dana osoba napisała w testamencie.
Ewidencjonowanie i raportowanie jest również ważną częścią większości zasad dziedziczenia. Kopie testamentów i innych dokumentów dystrybucyjnych należy zazwyczaj złożyć w sądzie, zwykle w jurysdykcji, w której zmarł właściciel majątku. Jeśli istnieje majątek, który nie został wymieniony w żadnym dokumencie, ale mimo to został rozdysponowany, to również musi zostać odnotowane, często w sądzie spadkowym. W większości przypadków zajmuje się tym wykonawca testamentu. Wykonawca testamentu musi również zwykle rejestrować wszystkie wypłaty w lokalnym urzędzie skarbowym. Zasady dotyczące lokalizacji, kompletności i terminów składania wniosków są określone w obowiązujących stanowych przepisach dotyczących dziedziczenia, federalnych przepisach dotyczących dziedziczenia lub w innych obowiązujących przepisach.