Odkrycie to proces uzyskiwania informacji od strony przeciwnej w procesie sądowym, zanim sprawa trafi na rozprawę. Każda jurysdykcja generalnie przestrzega zasad postępowania cywilnego lub równoważnego, który kontroluje ten proces. Przepisy pozwalają każdej ze stron w sprawie na użycie różnych metod, takich jak zeznania lub przesłuchania, aby zmusić świadka lub stronę przeciwną do dostarczenia odpowiednich informacji. Kluczowe jest zrozumienie zasad, aby uniknąć kar lub innych problemów proceduralnych. Sądy mogą nakładać kary za nadużywanie metod wykrywania lub odmowę udzielenia informacji.
Celem odkrycia jest dowiedzenie się, jakie informacje i dowody ma strona przeciwna w sprawie. Pozwala to stronie przygotować się do procesu i uniknąć zaskoczenia w sądzie. Strona procesu, czyli powód lub pozwany, nie ogranicza się do uzyskania jedynie dowodów, które inna strona zamierza wykorzystać w sądzie. Zamiast tego przepisy pozwalają stronie uzyskać informacje, które mogą prowadzić do dowodów. Informacje te mogą obejmować dokumenty, przedmioty fizyczne, opinie biegłych lub informacje w umyśle osoby, takie jak obserwacje świadka.
Zasady postępowania cywilnego lub podobne zasady w danej jurysdykcji kontrolują sposób, w jaki sprawa przechodzi przez system sądowniczy. Takie zasady kontrolują również proces wykrywania, taki jak czas, metody, ograniczenia i kary za nadużycie lub niezastosowanie się do wykrywania. Nieznajomość zasad może skutkować poważnymi konsekwencjami prawnymi. Na przykład strona może nie wnieść sprzeciwu wobec określonych żądań informacyjnych w określonym terminie; takie zastrzeżenia mogą pozwolić stronie uniknąć ujawnienia. Niezłożenie sprzeciwu w wymaganym terminie może skutkować utratą przez stronę prawa do sprzeciwu wobec przedstawienia tego dowodu później, na rozprawie.
Istnieją różne metody odkrywania, takie jak zeznania lub przesłuchania. Zeznanie to proces, który umożliwia stronie przesłuchanie innej strony, świadka lub biegłego pod przysięgą w sprawie pozasądowej. Prawnik zazwyczaj prowadzi zeznanie za klienta, a osoba odpowiadająca na pytania musi odpowiadać zgodnie z prawdą. Przesłuchania to zestaw pisemnych pytań dotyczących sprawy, na które strona, świadek lub biegły musi odpowiedzieć zgodnie z prawdą. Obie metody mogą być skuteczne. Zeznania są jednak bardziej kosztowne ze względu na czas prawnika na przygotowanie i przeprowadzenie procesu.
Prawnicy mogą korzystać z niektórych lub wszystkich dostępnych metod wykrywania w zależności od przypadku. Sąd może ukarać prawnika lub stronę za nadużycie procesu. Na przykład prawnik nie może wykorzystywać odkrycia do nękania innej strony. Stronie grozi również kara za odmowę odpowiedzi na pytania lub dostarczenia dokumentów. Sąd może nałożyć grzywny, zmusić stronę do zapłacenia kosztów prawnych drugiej strony, uniemożliwić stronie wykorzystanie dowodów w sądzie, a nawet w skrajnych sytuacjach wsadzić kogoś do więzienia.